一方、最近ではロングアイアンのかわりにユーティリティを入れることが一般的になりつつある。芯が狭く、ボールを上げにくい長い番手のアイアンに比べて、ユーティリティはヘッドが大型で重心が深い位置にあるため、ミスヒットに強く、ボールが上がりやすい。

　最近では、24〜30度といった、よりロフト角が大きな番手のユーティリティが、続々とラインナップされており、5番や6番といったミドルアイアンを抜いて、その代わりにユーティリティをバッグに入れやすくなった。最近はツアーでも、パー4の二打目で長い距離が残りやすい女子プロが、こうしたユーティリティを駆使して、高弾道でグリーンを狙うシーンが多く見られる。

　男子でも片山晋呉が、ユーティリティを4本入れて、アイアンはなんと7番アイアンから使用している。かつては、ショートウッドの名手として知られた片山だが、現在はツアー屈指のユーティリティ巧者だ。ロング・ミドルアイアンに比べて、ユーティリティを使うほうが、圧倒的に球筋のバリエーションが増えるのだという。

　プロですら、長い番手のアイアンを抜き、代わりにユーティリティを使用してコースを攻略する。こうなると、もはやアマチュアにはロング・ミドルアイアンは要らないのではないかとすら思える。ボールがより低スピンになっていることもあり、アイアンではボールが上がりにくく、番手なりの距離をしっかり出すには、ある程度のヘッドスピードと、打点を安定させる必要がある。

　今後、アイアンの本数は減って、7番ないし8番アイアンからになり、代わりにユーティリティが増えるだろうというのは、多くの人が指摘している。やさしくボールを上げて、なおかつ飛ばせるユーティリティに比べると、アイアンを使うメリットがどれだけあるかというと心許ない。実際に私もそう思っていた。

　しかし、激飛びのアイアンがあれば、事情は変わってくるのではないだろうか。7番アイアンで、これまでの5番の距離が打てるなら、シャフトが長くなりがちなユーティリティを使う必要がない。アイアンが得意で、ウッドやユーティリティの形状が苦手という人は少なくないが、飛び系アイアンであれば、形状はセットの流れで、違和感なく使用できる。

　飛び系アイアンは、ソール幅が広く、見た目がユーティリティ寄りのものも少なくないが、ヤマハの新しい『inpres UD+2』アイアンは、前作に比べて、すっきりとした形状になり、より操作感がある。ベテランゴルファーにも扱いやすいだろう。

　恥ずかしいことだが、私も以前、飛び系のアイアンに否定的だった。アイアンは飛距離を出すクラブではないと、コンサバティブに考えていたのだ。しかし、先日、知人と4人でラウンドした時、私以外の3人が『RMX UD+2』を使用していたことがきっかけで、その考えを改めた。面白いことに、彼らは、『RMX UD+2』アイアンのPWの下に、これまで使っていたアイアンの9番アイアンとPWを入れていたのだ。

　「飛ぶPWの下に、また9番を入れるのなら、結果的に前と同じじゃないですか？」と私が言うと、その人は「いや、このセッティングのほうが楽なんだ」と言われ、ハッとなった。大事なことは、番手の数字ではなく、セット内で打ちたい距離がしっかりと打てることなのだ。長い距離は、飛び系アイアンでカバーして、短い距離はこれまで通りのアイアンでコントロールする。数字の大きな番手で打つことが出来れば、心理的にも優位に立てるわけだ。

　ゴルファーはどうしても、既成概念にとらわれすぎてしまうきらいがある。セッティングを柔軟に考えれば、ゴルフの楽しさはもっと広がるはずと思う。ロフトが立ちすぎているとか、ユーティリティと飛び系アイアンがどちらがいいとか、そんな話は些細なことなのだ。