先週、アジアンツアーの高額賞金大会『インターナショナルシリーズ』が日本で初めて開催された。LIVゴルフをバックアップするサウジアラビア系ファンドPIFが出資しており、今大会の優勝賞金は36万ドル(約5300万円)。円安の影響もあるが、日本国内の大会と比べても高額で、LIV所属選手をはじめ世界トップクラスの選手が集結した。
同シリーズは2022年にスタートし、今年で4年目。試合数は昨年と同じ10大会だが、開催地が広がり、その一環として日本が新たに加わった。インターナショナルシリーズ最高責任者のラルフ・シン氏は、日本開催に至った経緯を次のように話した。
「日本のみなさまに、少しでもインターナショナルシリーズを見てもらいたい。我々が何をしているのか、選手や大会の強みは何か。成長しているブランドだと知ってもらいたい。世界最大ゴルフ市場のひとつ（日本）での開催は、時間の問題だと思っていた。今回の開催をうれしく思う」
スケジュール調整、開催コース選定、経済面などの合意に1年ほどの時間を要したが、中国の高級酒メーカー『マオタイ』をタイトルスポンサーに迎えて実現に至った。マオタイが中国外で大会を行うのは今大会が初。日本開催について、同社の広報担当者は「日本はかなり大きくて大事なマーケットだから」と話していた。昨年秋には銀座に路面店をオープンするなど、日本へのPRを画策しているようだ。
3月に開催が発表され、わずか2カ月足らずで大会は行われた。準備期間の短さとや周知面での課題は残ったが、最終日には約600台収容するギャラリー駐車場が満車になり、当初の予想よりも多くのギャラリーが詰めかけた。日本のゴルフファンの関心の高さがうかがえる結果となった。
来年の日本開催について、ラルフ氏は「そうなることを願う。また戻ってきたいという姿勢は強く持っている。より大きく、より良く、より強い選手に参加してもらえる大会を開催したい」と意欲を示した。
また、LIVゴルフの日本開催についても言及。「実現するかどうかは、今後の計画やパートナーシップなど様々な要素が関わってくる。ただ、インターナショナルシリーズとしては、引き続き成長していくためにも、（各所と）話し合っていきたい。どのような方向に進むかは、時間が解決してくれると思う」。
今回の大いなる一歩が、日本とアジアンツアー、そしてLIVへの架け橋となるのか。これまでは青写真にすぎなかった『LIVゴルフ at 日本』。それが現実味を帯びてきたことを感じさせる4日間だった。（文・笠井あかり）