＜全米女子オープン　最終日◇1日◇エリン・ヒルズGC（ウィスコンシン州）◇6829ヤード・パー72＞

昨年大会9位だった小祝さくらの、4度目の“世界一決定戦”は、トータル8オーバー・45位タイという結果に終わった。3日目に「79」と苦しんだが、4日間通じての課題については、調子を落とした「アイアン」を挙げる。

ただ、その状態にしては耐えたというのが今年の感想。そのなかで「もっとレベルアップして帰ってこられるように、という気持ちがすごく強くなりました」と、来年のリベンジをイメージする。「日本にはないセッティングで、すごく難しいというのを経験したので、もっともっと頑張らなくちゃ」。この4日間が、今後の糧になりそうだ。

日本ツアーに主軸を置き、海外で戦うのはこの全米と全英というのが基本的な考え。その熱い想いを聞き、記者からは『それを踏まえ、米国で戦いたいという気持ちは？』という質問が投げられたが、それにはキッパリと「ないです」。現地の月曜日に帰国便に乗るが、「明日、日本に帰れるのがすごくうれしくて。たった1週間なのに、すごいうれしい」と、すでに“心ここにあらず”という印象だ。

なかでも恋焦がれているのが「日本食」に舌鼓を打つこと。「寿司とか刺身とか和食、魚系が食べたいですね。合宿地のハワイでは行くんですけど、日本の方がいい」。このメジャーがある時に海を渡るというスタイルが、やはり合っているようだ。

昨年はトップ10入りしたことで、早々に翌年の出場権を確定させたが、今回はここから来年の会場になるリビエラCC（米カリフォルニア州）行きのチケットを手にする戦いが始まる。「こんなショットが打てたらな…という課題がすごくたくさんありました」。ひとつひとつ、その課題を克服し、また来年、腕試しの旅に出る。