＜宮里藍 サントリーレディス 事前情報◇11日◇六甲国際ゴルフ倶楽部（兵庫県）◇6558ヤード・パー72＞
梅雨時期らしい大雨に見舞われた練習日。会場では、各クラブメーカーから今後発売される新作をテストする選手の姿も多く見られた。そのひとりがブリヂストンと契約を結ぶ桑木志帆。ここでテストしたクラブが、メジャー大会への切り札にもなりそうだ。
桑木が渡されたのは、同社担当者に詳細を聞いても、「発売は秋の予定で、今はそれしか話せません」というほどのニューアイテム。ヘッドは4モデルあり、それぞれ『BX2 HT』、『BX1 ST』、『BX1 LS』、『B-Limited BX1★TOUR』と書かれた、見た目がマットなヘッドだった。
その4モデルの中から、桑木は『BX1 LS』をチョイス。「顔は少しマットになった感じはするけど、いい意味で大きく変わっていない。振り心地も打感もすごく良かった。すぐにでも替えられると思いました」と、その第一印象を話す。
ドライバーに求めるものは「飛距離」と言い切る。今季のドライビングディスタンスは244.13ヤードで20位につけるが、その意識は海外ツアーを経験することでさらに増した。
「初めてアメリカの試合（全米女子オープン）に出て、周りは飛ぶ選手ばかり。無理して飛距離を伸ばそうとは思わないけど、2打目を短い番手で打てたら、楽になると思う。今、メーカーさんにも色々とお願いしている」。2週前にウィスコンシン州エリン・ヒルズGCで行われた「全米女子オープン」は、4日間を戦い切り56位。ここで「平気で20～30ヤード置いていかれる」というカルチャーショックを受けた。
この大会を終えると、来週は再び海を渡り「KPMG全米女子プロ選手権」（19～22日、テキサス州、フィールズランチ・イースト）に世界ランクの資格で出場する。それも見越して、今週から新たなクラブを投入するというわけだ。
ヘッドのみならず、シャフトも藤倉コンポジットが今週から投入した「スピーダーNX」の新作とみられる一本に差し換えることを決めた。金色に輝くこのシャフトの印象について聞くと、気に入ったのは「（ヘッドが）走ってくれますね。球が暴れないし、スピン量も抑えられたから、飛距離も出ます」という部分。新ヘッドと新シャフトの相性もバッチリかみ合ったとくれば、さらなる相乗効果にも期待できそうだ。
事実、飛距離、スピン量、ボールスピードをチェックすると、いずれの数値も向上。シャフトは0.5インチ長くし、45.5インチにするという工夫も奏功した。開幕前日のプロアマでも使用し、「強い球が出るようになった印象がある。初速も出ている」と好感触を得た。
「新しいドライバーには可能性を感じている。打った感じはすごく良かったので、次のメジャー（全米女子プロ）に向けて調整していきたい」
今大会の上位2位、もしくは今大会終了後のメルセデス・ランキング（MR）上位3位以内に入れば、「AIG女子オープン」（全英、7月31日～8月3日、ウェールズ/ロイヤル・ポースコールGC）の出場権を獲得できる。桑木は現在390.27ptでMR18位。全英切符を手に入れるためには、上位2人に入るしかない。「海外志向が強くなった」と話す今、大事な一戦になる。（文・間宮輝憲）