＜全米女子オープン 事前情報◇1日◇リビエラCC（カリフォルニア州）◇6699ヤード・パー71＞
小祝さくらは前週の国内ツアー「リゾートトラスト レディス」をスキップし、「全米女子オープン」に照準を合わせた。木曜日に渡米し、時差調整も兼ねながら、現地で調整を重ねている。
月曜日の時点ですでに18ホールの下見を完了。昨年大会以来となる米国での試合を前に、「ロサンゼルスを満喫できて楽しいです」とリラックスした表情を見せた。
名門・リビエラCCの印象として真っ先に挙げたのは、「雰囲気がいい」ということ。カリフォルニア有数の高級住宅街として知られるパシフィック・パリセーズに位置し、コースの至るところから豪邸が目に入る。「これもアメリカらしい、日本では見られない景色だなと思います」と、独特の空気感を味わいながらラウンドしている。
コースは比較的フラットだが、クラブハウスと練習グリーンは高台にあり、18番を終えると急な坂道を上らなければならない。「（坂が）過酷だな、と毎日思いながらやっています（笑）」と小祝節もきかせた。
昨年大会のエリン・ヒルズGCは、開放的なレイアウトと大きなアンジュレーションが特徴だったのに対し、リビエラCCは毛色が異なる。総距離はそれほど長くないが、パー5は3ホールのみ。「インコースは距離が長いと感じるホールがあったし、グリーンも小さいところと大きいところがあって、メリハリがある」と印象を語った。
月曜日時点では、多くの選手が「グリーンはそれほど硬くない」と口をそろえており、例年の全米らしい厳しいセッティングという印象は薄い。それでも、「風が吹くと難しい。風がない時にしっかり伸ばして、風が吹けば耐えるゴルフになる」と、攻略のポイントを挙げた。
3年連続5回目の出場。最高成績は2024年大会の9位で、初出場だった20年を除けば、すべて決勝ラウンドへ進出している。
ただ、昨年は左手首のTFCC損傷によりツアーを離脱し、手術を受けた。復帰シーズンとなる今年はフル参戦を続けているが、国内ツアーではここまで11試合を戦ってトップ10入りがない。
「まずは予選通過を頑張って、そこからはその後に考えたいという感じです。いいところでプレーできるように頑張りたい」
まずは決勝進出を目標に掲げるが、海外メジャーの大舞台で今季のうっぷんを晴らしたいところだ。（文・齊藤啓介）