＜全米女子オープン 3日目◇31日◇エリン・ヒルズGC（ウィスコンシン州）◇6829ヤード・パー72＞
2日目の最終18番で痛恨のダブルボギーを喫し、悔しさのあまり涙を浮かべた竹田麗央。そのうっぷんを晴らすかのようなラウンドで、優勝争いに名乗りを上げた。
「もう終わったことなので、切り替えて。残り2日間。まだあと半分ある、っていう感じのことを言われました」
母とキャディの言葉に支えられ、気持ちを切り替えて臨んだラウンド。竹田はそのスタートホールからいきなりイーグルを奪い、夜をまたいで見事なバウンスバックを決めた。
「まだ1番ホールでしたし、残りのホールも残っていたので、しっかり最後まで集中しようと思っていました」。浮かれることなく冷静にプレーを続け、その後は2バーディ、2ボギー。スタートで得た“-2”の貯金を生かし、「70」でホールアウトした。
この日はピン位置が非常にシビアで、多くの選手が「難しい」と口をそろえるセッティングに。そんな中、アンダーパーを出したのはわずか9人。竹田の2アンダーは、最終日を見据える上で大きな価値を持つスコアとなった。「やっぱり、決勝ラウンドでいい位置にいるとすごく楽しい」と、最終日に向けて気持ちも高まっている。
ここまで、竹田も含めて日本人選手のメジャー優勝ラッシュが続いている。2019年に渋野日向子がメジャーVを達成した際は、日本勢史上2人目の快挙だったが、それから月日は流れ、もし竹田が今大会を制すれば日本勢6人目となる。
さらに、LPGAツアールーキーとして「全米女子オープン」を制すれば、2019年のイ・ジョンウン6（韓国）以来。ルーキーによるメジャー制覇は、2021年に「シェブロン選手権」を制したパティ・タバタナキット（タイ）以来の快挙だ。
「このコースは本当に最後まで何が起こるかわからない。最終日次第かなとも思うので、しっかり自分のプレーに集中して優勝争いしたい」。首位との差はわずか2打。今季メジャー初戦を制した西郷真央に続き、竹田もメジャーVラッシュの波に乗る。（文・齊藤啓介）
