目の当たりにした大カムバックへの高まる期待　“俺たちの誇り”マキロイに送られた18番ホールの拍手【記者の目】

1951年以来68年ぶりに北アイルランドに“帰ってきた”「全英オープン」。ここまで大規模なスポーツイベントが、この人口わずか187万人の地域で開催されるのは初めてということもあり、開幕前から街はTHE OPENムードに包まれていた。

アイルランドは揺れた　熱狂の全英OPを写真で振り返る【写真集】

前売りチケットは完売。4月に行われたR＆Aの会見では、148回の歴史を誇る全英史上2位となる23万人以上の動員を見込んでいると明かされた。全英では初めて当日券の販売もされないほどの過熱ぶり。1週間で25万人近くがコースを埋め尽くした。コース近くでは連日街ぐるみのイベントが行われ、3日目終了時の会場にはそこで打ち上げられた花火の音が鳴り響いた。そしてそれ以上に終始コースに轟いていた歓声が、人々の興奮ぶりを伝えた。

そんななか大会2日目にコースで見た光景が、頭に残って離れない。その主役は地元出身のローリー・マキロイだった。予選カットが決まるこの日のロイヤルポートラッシュは、北アイルランドが誇るヒーローのプレーに一喜一憂した。

「この場所で全英オープンが開催されるなんて、思ってもみなかった。ここに世界のトップゴルファーが立っているのは不思議な感覚だ」

開幕前日に開かれた公式会見の席でマキロイは、心境をこう表現した。「こんな機会に恵まれることは、もう2度とないかもしれない。あのコースに出てプレーし、たくさんのギャラリーに囲まれて応援してもらえるということを、ただただ楽しみたい。これほど素晴らしいサポートを受けて頑張れないようなら、今後僕を後押しできるものは何もないということになる」。北アイルランド中から注がれる期待を理解したうえでコースに出た。