＜アジアパシフィックアマチュアゴルフ選手権 初日◇29日◇テ・アライリンクス・サウスコース（ニュージーランド）◇6842ヤード・パー71＞
強風のなかでも、佐藤快斗（東北福祉大3年）がスコアをまとめた。「奇跡に近い」。そう話すほど風が強まる難しいコンディションとなった午後組で、6バーディ・3ボギーの3アンダーで回り、日本勢最上位で初日を終えた。
「オーストラリアにいた感じで、6月にはイギリスに行ったりして。その時の経験は大きいと思います」
2023年、埼玉栄高校3年生で初めてアジアアマに出場した際も、オーストラリアのロイヤル・メルボルンGCで強風に耐え、日本勢トップの9位タイ発進を決めている。当時は海外でのプレーもほぼ初めて。それから経験を積み、今年はセント・アンドリュースで開催されたアマチュア大会に加え、ロイヤル・リバプールGCで行われた「全英アマ」にも出場。ともに予選落ちだったが、リンクスへの免疫をつけられたことは大きな経験になった。
「いいショットが打てれば、こうなるだろうなというのは感じていたので、良かったなと思います」
過去2回の出場では、思うように実力を発揮できなかった。2年ぶり、3度目の出場となる今大会。出場する前はテレビで大会を見ており、特に印象に残っているのが、2021年に中島啓太がドバイで優勝したときのプレーオフだという。
「優勝したらマスターズと全英オープンに出られる。本当に夢のある大会だと思います。開催されていることに感謝して頑張りたいです」
今年が最後の出場になると考えて臨んでいる佐藤。初日から好スコアをマークしたが、残り3日間も同じようにプレーできるとは考えていない。ショットが乱れたときにパッティングでカバーできるよう、さらに修正を重ねていく。
「明日は風があるかどうかで全然違うと思うので、気をつけてやっていきたいです」
初出場の23年はロイヤル・メルボルンGCで、そして今回はテアライ・リンクスで。南半球で再び日本勢トップ発進を決めた佐藤が、経験を重ねた3度目のアジアアマでさらなる上位を目指す。（文・齊藤啓介）