＜ソニー 日本女子プロゴルフ選手権 事前情報◇4日◇かねひで喜瀬カントリークラブ（沖縄県）◇6670ヤード・パー72＞
今季から米国ツアーを主戦場にしている吉田優利にとって、5月の「ブリヂストンレディス」以来、今季2試合目となる日本ツアーでの戦いは今後に向けても大きな意味を持つ4日間になりそうだ。
先週ボストンで行われた「FM選手権」を戦い切り、日本に戻ってきたのは前日3日の夜。そこから4日には酷暑のなかプロアマで9ホールをプレーするハードな日程をこなした。「ちょっと時差ボケはあるけど、それよりも湿気が強い暑さが『そういえばこんな感じだったな』って思いながらラウンドしてました」。体にはこたえるが、それでも「この試合に来るのが楽しみでした」という一戦を前に笑顔は絶やさない。
“突貫工事”になることを見越し、2週間前には今回の舞台になる喜瀬CCを1ラウンドし、予習していた。今大会はサーキットトーナメントで毎年、開催場所が変わる。さらに「長いわけではないけど“芝が広い”という感じ。距離感の合わせ方が難しいと思いました」と話す独特の芝も警戒ポイント。ある意味では、慣れない芝の上で毎週知らない場所をプレーしている米国ツアーの延長線のようでもあるが、それすら楽しみに変えている。
「新しいコースで毎週やるのは新鮮。いろいろと情報収集はしないといけないし大変だけど、ゴルフの経験としていいものを積み上げていると思っています」。ハードな移動をこなし、すぐさま試合に入る、という生活も米国での転戦で慣れつつある。
ここで求めるのは、「いいゴルフをしないといけない」ということ。今後へ生かせるものを手にして帰りたいと考えている。「この後2試合アメリカでやって、その成績次第ですけど、夏前からQシリーズ（米国ツアーのQT）に向けて準備しています。もちろんシードに入れればいいけど、自分の調子は自分が一番よく分かるので」。来季も米国で戦う覚悟を胸に、目の前の試合に挑んでいる。
現在、米国ツアーでのポイントランキングは128位。来季のシードは80位までで、81～100位の選手も“準シード”として最低でも第1回リシャッフルまでは出場権が得られる。しかし、それ以下だと自ら出る試合をつかみにいく必要がある。この秋は“正念場”ともいえる戦いが続く。
「（米国がオープンウィークで）スケジュール的にもタイミングがよかった。ずっと前から出たかったし、日本でプレーできるのはありがたい環境。自分のプレーを見に来てくれたらうれしいですね」。昨年5月には「ワールドレディスサロンパスカップ」を制し、メジャータイトルを手にした。今は東シナ海を望むコースで、“2冠”への挑戦に集中していく。（文・間宮輝憲）