＜Vポイント×SMBCレディス 最終日◇23日◇紫カントリークラブ すみれコース（千葉県）◇6668ヤード・パー72＞
2日目に独走状態を築く「64」をマークしてトータル12アンダー。2位との差は8打に広げて迎えた最終日。吉田優利は4バーディ・1ボギー・1ダブルボギーの「71」で回り、2位に9打差のトータル13アンダーで2年ぶり通算4勝目を挙げた。
2位に8打差をつけて最終日へ。世間の目は「吉田優利が勝つ」、「もう負けない」。SNS上ではそんな空気に包まれ、吉田優利は「いつもの緊張とは違って、ちょっと気持ち悪い感じ」と、初めて感じる緊張感があったと吐露した。
“イケる”と感じたのは最初の2ホールだという。数ヤードショートしたり、左右にズレれば難しいアプローチが残るピン位置に対して、1番、2番はともに狭いエリアの1メートルにつけるショットを見せてバーディ奪取。大量リードを守るゴルフではなく、ショットは攻めていた。
「朝、バーディ、バーディでスタートした時点で、ある程度自分のゴルフをしていい日だなと思いました」。国内女子ゴルフでは過去に11打差、8打差を逆転された涙を流した選手もいる。悪い流れにならないためにピンを狙ったといえる。3番では今大会初の3パットでボギーとしたが、その後も慌てることなく、一人旅を貫き、強さを感じさせた。
これまでの3勝との違いも明確にある。「勢いとか怖いモノを知らなかったとか、そういうので優勝できた部分もあったけど、今回はしっかりイメージ通りのラウンドが続いたと思います」。他の選手が「別のコースを回っているみたい」と声が出るほど、巧みなボールコントロールでチャンスを演出し、パットを決めきった。
今週に入りスイングの調整がうまくいったという。3日間のフェアウェイキープ率は83．3％で3位。パーオン率は68．5％で6位の数字に表れている。修正箇所はインパクトまでのタイミングという。「言葉にするのはすごく難しいんですけど、インパクトのタイミングが遅いんですよね、悪いときは。もう少し速いタイミングで球をとらえてコントロールしたいというのがありました」。振り遅れではなく自分の感覚的な部分でのタイミングだが、この3日間は「そこばっかり意識して回っていました」と、自分にフィットするタイミングを見つけられていた。
昨年は米ツアーに参戦し、16試合に出場して9試合で予選落ち。ポイントランキングは102位でシード権獲得にはならず、年末のQTを受験して今季の出場権を再び手にした。昨年を振り返ると「ゴルフはうまくいかなかった。スイングもいろいろ変えていたし、何が通用するか分からなかった」。
主戦場を米国に移したことでコースも、戦う相手も日本とは違う。「自分はもっとこうしたい、ああしたい」と“挑戦”するが、うまくいかず「それがよくなかったとは今は思っていない」と糧にしている。今は、ナショナルチームのコーチを務める、ガレス・ジョーンズ氏と連絡を取り合ってスイングを構築して再挑戦に備えている。
昨年米国で一番学んだのは「いま自分ができるパフォーマンスの中でどうスコアメイクするのか」ということだった。できないことはやらない。できることを考えてスコアを作る。そんな術を身に着けてひと回り成長した。
今大会の圧勝劇をアメリカで例える。「今日のコンディションの中で戦っていたらいいところにいくと思うけど、勝てたかというと不安ですね」というほどフィールドの厚さを感じている。優勝会見では「今週勝ったんですけど、来週米国（で試合）がある時点で私の気持ちはいまこの時点で来週に向かっている。リシャッフルや来年のランキングを気にしないといけない立場なので、自分的には切り替えています」。数日後には米国・アリゾナ州で「フォード選手権」が開幕する。日本での優勝の余韻に浸る間もなく米国に飛び込む。（文・小高拓）