＜日本女子オープン 最終日◇5日◇チェリーヒルズゴルフクラブ（兵庫県）◇6616ヤード・パー72＞
優勝を決めた瞬間、堀琴音の目に、その戦いを見守っていてくれた最愛の人の姿が飛び込んできた。グリーンサイドにいたのは、昨年12月25日に結婚した夫の高坂佳祐さんだ。日本一になると、抱擁し、喜びを分かち合うことができた。「優勝した時には絶対に自分がいて、ちゃんと優勝カップと一緒に2ショット写真を撮りたいと主人に言われていました」。会見の席では、穏やかな表情でそんな“夫婦の約束”も明かした。
2人は知人の紹介で知り合い、2021年のクリスマスに交際がスタート。その3年後の記念日に婚姻届を提出した。夫は同学年の現在30歳。お互いを“こっちゃん”、“けいちゃん”と呼び合っている。「すごく応援してくれている。私はいつも、日曜日や月曜日くらいしか家にいない。普通の仕事ではないと思うけど、それを納得したうえで、結婚してくれた。実際にしっかり応援してくれて、本当にありがたい存在ですし、心強いなと思います」。佳祐さんは、堀との交際後にゴルフも始め、腕前は現在ベスト130ほど。妻の仕事を理解しようという思いも強い。
ただ一般の会社員のため、頻繁に応援に訪れることはできない。それでも妻が最終日を首位で迎え、日本一に王手をかけた日は、朝、新幹線に乗りこみ、自宅のある都内から兵庫県にかけつけた。「ドキドキしていました。楽しく4日間できればいいと思っていました。お疲れ様と言いたいですね」とは佳祐さん。一緒にラウンドについて、声援を送った。
堀は応援にかけつけることは聞いていたが、多くのギャラリーがついた最終日最終組ということもあり、その姿を見つけることができなかったという。「正直どこにいたのか分からなくて…来るって言ってたから、来たのかなって。まぁ、でもいるのかな、いるんだろうなと思いながら」。そしてようやく見つけたのが、最後の18番ホールだった。
優勝会見で、堀がひときわドギマギとした場面がある。夫が「ミスしたり、嫌なことは家には持ち込まない。やさしいし、すごくいい奥さんです」と話していたことを、記者から聞いた時だ。これには「ほんとですか？」と身を乗り出し“逆質問”。「日曜日に帰ってきても疲れて何もできないことがある。正直、奥さんらしいことを何もしてあげられてないなと思う。だから『いい奥さん』と言われて…心は動揺しております」。それでも最後は「うれしいですね」と言って、満面の笑みを見せた。
結婚した時、堀は「私の誕生日が3月3日で、交際3年で結婚。自分にとって3は縁がある数字だと思っているので、絶対にあと1つは勝ちたい」と話してもいた。通算3勝目は、かつて悲劇も味わった“因縁”の日本女子オープンになった。ちなみにこれが2022年3月の「Tポイント×ENEOSゴルフ」以来、実に3年ぶりの勝利でもあった。
やはり最終日を単独首位で迎えた今年4月の「KKT杯バンテリンレディス」（熊本県）でも、佳祐さんは飛行機で日曜日に観戦に訪れたが、この時は優勝はできなかった。「主人も『結婚して成績が下がった』とか言われたくないと思ったはず。それを言われたことはないけど、なんか少しだけ感じたこともあったので。なので、きょうこそ絶対に勝ちたいと思いました」。最後は女子オープン優勝者の証しである紺色のブレザーを着て、夫と念願のツーショット写真におさまることができた。
「新しい家族が私にもできた」。佳祐さんだけではなく、母・貴久恵さん、前日まで、栃木県でツアー外競技の「エイジェック Lady Goカップ」に出場していた姉の奈津佳、そしてコーチの森守洋氏も優勝を見届けた。「日本女子オープンで優勝して、他のメジャーも獲りたいと思いました」。温かい“家族”たちに支えられながら、これからも歩みを進めていく。
