10月に行われたPGAツアー「ベイカレント・クラシック」での史上初となる米国国外グローバルローンチに続き、国内男子ツアー「三井住友VISA太平洋マスターズ」の会場でも、次世代ゴルフボール『プロV1・プロV1x』のプロトタイプの本格供給がスタートした。
火曜日朝からアクシネットジャパンインクのボール担当者らが選手へ白箱を配布。この日は気温10度を下回り、手がかじかむ寒さの中で朝から冷たい雨が降り続く悪天候だったが、すでに実戦投入を決めている選手や初テストに臨む選手たちのリアルな反応について、長年国内ツアーの現場でプロたちの声を聞き続けてきたボール担当・向井伸吾氏に舞台裏を聞いた。
■「情報ゼロ」で渡して反応を見るのがタイトリスト流
「タイトリストは選手に新しいボールを渡すとき、前作から何がどう変わったのか、開発の狙いといった前情報は一切伝えません。バイアス（先入観）を完全にゼロにした状態で打ってもらい、選手が純粋に感じたことだけをフィードバックとして回収するんです」（向井氏）
長年ゴルフボールのシーディングに携わり、選手の生の反応を注意深く聞く、アクシネットジャパンインクの向井伸吾氏（右）
そう語る向井氏だが、今回の2027年モデル（白箱プロト）のツアー投入では、これまでの2年周期のモデルチェンジとは明らかに異なる「例年との違い」を肌で感じているという。
「ツアープロ、特にシード選手たちは自分の感覚やショートゲームの距離感、飛び出すスピード感を生命線にしています。だからこそ、シーズン中に距離感の根幹をなすボールをいきなり替えたい選手は、本来ほとんどいません。みなオフシーズンにじっくり打ち込んでから替えるのが通例です。でも、今回はベイカレントの週から異例のスピードでスイッチする選手が続出していて、正直、僕ら現場の人間が一番驚いています」（向井氏）
向井氏が「極めて珍しいケース」として真っ先に名前を挙げたのが、次世代『プロV1x』をすでに実戦投入している米澤蓮だ。
「米澤プロは普段、クラブもボールも納得いくまでテストを繰り返し、オフにしか替えない極めて慎重なタイプ。今回もテストはしてくれても、試合で使うのは来季だろうと思っていました。ところがベイカレントの練習日の火曜日に渡したところ、打ってすぐに『もうこれでいきます』と即決したんです。『ショートゲームでのスピン性能が上がり、吹け上がらずに左右のブレが少ない。何より風に強い』と。あんなに感性の鋭い選手が迷わず替えたのは、相当な衝撃だったんだと思います」（向井氏）
さらに、この“超慎重派・米澤の即決”が起爆剤となり、トップ選手たちの間へと一気に「即採用」の輪が広がっていく。翌週の『日本オープン』で次世代モデルでの“世界最速優勝”を飾った細野勇策（プロV1x）もその一人だ。
■慎重派・米澤蓮の即決が引き金で、細野や蟬川へ次々波及
「実は細野プロは最初に打ったとき『正直、違いがよく分かりません』と言っていたんです（笑）。ただ、普段絶対に替えない米澤プロが即スイッチしたことを知って『そんなにいいんですか？』とテストを続けてくれました。すると優勝した日本オープンの最終日の強風の中で『弾道の落ち際、勢いがなくなって一番風の影響を受ける場面でも風に負けずに耐えてくれる』と確信を持ってくれたんです」（向井氏）
投入したばかりの球でメジャー制覇した細野自身も「悪いところがなく、良いところしかないです。アプローチは止めたい時に止められるし、転がしたい時に転がせる。カバーの柔らかさと中の芯のしっかり感があります」と手応えを口にする。そして今週からは、蟬川泰果（プロV1x）も実戦投入を決断した。悪天候の練習ラウンドでまだ数ホールしか打てていない段階でありながら、スイッチを決めた理由をこう明かす。
「尊敬して学ばせていただこうと過去にキャディを努めたこともある米澤プロが良いと言っていたと聞いて、僕も替えたいと思いました。今週・来週と実戦の中で使ってみて反応を確かめていきたいです」（蟬川）
■蝉川泰果■「米澤プロが良いと言っていたことと、細野プロの日本オープン優勝を聞いて僕も替えたいと思いました。まずは今週・来週と実戦の中で反応を確かめたいです」
これには向井氏も「ショートゲームに長けて、ギアに強いこだわりを持ちながらも【慎重派】で有名な米澤プロが『いい』と言ったことで、細野プロや蝉川プロ、さらに岩田寛プロ（プロV1x）や小平智プロ（プロV1x）まで即スイッチを決めるなど、確実に周囲に波及しています。この影響力には驚かされますね」と目を丸くする。
■「悪い点がない」「違和感がない」が最大の褒め言葉
一方で、この日の御殿場は気温10度以下で手がかじかむ寒さと雨に見舞われたこともあり、選手たちからは「寒すぎてまだテストできていない」（前田光四郎）「打感は柔らかくて良いけれど、寒さでドライバーのスピン量までは分からない」（幡地隆寛）といった声も聞かれた。
例年のツアーローンチにおけるスイッチ人数と、悪天候となった今年の状況について、向井氏は次のように見通す。
「例年、晴れてしっかりテストができる状況であれば、使用プロの約30％、人数にして20人ほどがすぐに替えてくれれば『上出来』という感覚です。15人でも御の字ですかね。ただ、今週はこれだけ寒くて雨も降っているので、テストしづらく、例年以上に慎重になる選手が多いと思います。それでも、すでに7人ものトッププロが実戦投入を決めてくれている（火曜昼時点）のは驚きです」（向井氏）
また、練習ラウンドを終えた選手からは「正直、違いが分からない」「まったく違和感がない」という感想も話す選手もかなり多かったが、向井氏によればこれこそが同社のボール担当にとって最も価値のある【褒め言葉】だという。
「長年プロたちが築き上げてきた打感や距離感のイメージが極端に変わってしまったら、それはもう『プロV1』ではなくなってしまいます。ツアー現場で長年フィードバックを聞いてきましたが、昔は『ここがちょっと…』と厳しい意見も多かったのが、近年は『違和感がないのに、風の中で耐える』『ショートゲームでよりイメージ通りに止まる』という声が増えています。すでに完成の域にあるボールを、違和感をゼロに保ったままどう進化させるか――。その開発陣の執念を、選手たちがコース上で感じ取ってくれているのだと思います」（向井氏）
■スイッチせずとも「シーズン中」に試すことの意義
さらに向井氏は、例年はオフの合宿時期から供給が始まる国内女子ツアーでも、来週から史上初となる「シーズン終盤戦での白箱配布」をスタートさせる意義について、こう力を込めた。
「（来週テスト予定の女子プロには）試合で使わなくてもいいんです。大切なのは、このシーズン終盤の、選手たちの感覚が最も研ぎ澄まされ、鋭く仕上がっている状態で一度打っておいてもらうこと。オフに入ると体もスイングの感覚も少し緩みますし、年明けのテストでは『久しぶりにクラブを振った』という状態になりがちです。シーズン中の張り詰めたテンションと研ぎ澄まされた感性の中で感じたリアルなボールフィードバックこそが、オフの作り込みにも、僕らの検証にも一番活きてくるんです」（向井氏）
男女ツアーのトッププロたちが最も研ぎ澄まされた状態で下す厳格な審判を経て、次世代『プロV1・プロV1x』はさらなる完成度へと磨き上げられていく。（編集部M・K）
