私たちが何気なく打っている1球のゴルフボール。その中には、飛距離やスピン性能を追求する最新技術だけでなく、数え切れないほどの工程と、人の手による徹底した品質管理が詰まっている。ブリヂストンのボール開発・製造現場に潜入し、普段は見ることのできない開発・製造現場を順を追って紹介。今回は打感の正体についてひも解いていく。
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ゴルファーなら、ボールの打感を気にしたことがあるだろう。「柔らかい」「硬い」「弾く」など、その表現はさまざまだ。しかし、クラブとボールという硬い物体同士がぶつかっているのに、なぜ異なるフィーリングが生まれるのか。ブリヂストンのボール開発現場を訪ねると、意外な話が聞けた。
解析評価技術開発ユニットの清水拓市氏によると、「ボールを打ったときの打感は、音による影響が大きい」という。フィーリングというと手に伝わる感触なのかと思いきや、ボールを打ったときに「柔らかい」「硬い」などと感じるフィーリングは、その大部分が音によって左右されるというのだ。
音の研究が始まったのは、今から約12年前。当時、プロからブリヂストンのボールに対して「“芯”がないよね」というフィードバックが寄せられていたという。プロが口にする“芯”とは何なのか。その正体を突き止めるべく、日本の老舗音響メーカーであるパイオニアと共同研究をスタートさせた。クラブとボールが衝突する音を録音し、何度も聞き返してプロが言う“芯あり”と“芯なし”の違いを探す。そして、その音を周波数ごとに数値化して解析する。地道な作業は約8年もの月日を要した。
「何度も音を聞き返しながら解析を進めていきました。具体的にどの周波数だとどう感じる……という話は企業秘密になるのでお教えすることができませんが、『これは“芯”があるね』とプロが満足するボールを開発できるようになりました」
こうして培われた音響解析の技術は、タイガー・ウッズ（米国）とのボール開発にも大いに役立ったという。タイガーが求めるフィーリングといえば、アプローチショットでの“ディープ感”。現在の『TOUR B』ブランドの根幹にもあるフィーリングだが、これも音の解析によって数値化できたのだという。
「最初にタイガーに複数のプロトタイプのボールを渡したとき、『こっちはディープ。こっちはそうじゃない』と、わずかな違いを感じ取ってフィードバックしてきました。こちらとしては、物性としてはまったく同じボールのはずなのに“ディープ”ってなんだ!? という感じでしたね。ただ、ボールを持ち帰って何度も音を聞き返し、周波数を解析すると、やはりわずかな違いがあったんです。数字的に見るとここか！ と分かりますが、本当に人が聞き取れるのか……という次元のお話です」
普通の人であればデータからでしか判別できないような差を、タイガーは打った瞬間に感じ取っているというのだから、やはり彼の感性の高さは常軌を逸している。その後、解析した音から“ディープ感”に近いと思われる特徴を見つけ出し、その音が出るボールをタイガーに渡したところ、「『これがディープ感だ』と言ってもらえたんです」と、製品化につなげることができた。
タイガーの感性もさることながら、雲をつかむようなタイガーのフィーリングを解明するとは、解析評価技術開発ユニットの方々の探求心もすさまじいものがある。小さなボールの裏側を知れば知るほど。その奥深さに呆気に取られてしまう。（文・齊藤啓介）