＜アニカ・ドリブン by ゲインブリッジ at ペリカン 最終日◇15日◇ペリカンGC（フロリダ州）◇6349ヤード・パー70＞
原英莉花が快挙を成し遂げた。米国女子ツアーのルーキー・オブ・ザ・イヤー（新人賞）を戴冠。1990年の小林浩美、2024年の西郷真央、25年の山下美夢有に続き、日本勢史上4人目の受賞となった。
24年末のQシリーズ（米最終予選会）を突破できず、「先がないと思ったので決断できた」と日本ツアーのシードを放棄し、25年は米下部エプソン・ツアーを主戦場に戦った。1勝を挙げるなどポイントランキング5位で米ツアーに昇格。今季トップ10入り6回は新人の中で最多。少し照れくさそうな27歳の“最年長ルーキー”が、栄冠を手にした。
ポイントランキング上位60人のみが出場できる次週の最終戦「CMEグループ・ツアー選手権」を待たずしての受賞。「勝って獲りたい」という目標はかなわなかったが、「うまくいかないなかでも、組み立てるゴルフの楽しさやコースと向き合って、日本ツアーで何年もやってきたどのシーズンよりも楽しくプレーできた」と充実の一年を振り返った。
ちなみに、日本のプロテストに合格した18年末に行われた「LPGA新人戦 加賀電子カップ」でも優勝。90期生の頂点に立っており、日米両ツアーで“ルーキーNo.1”の称号を手にした。
日本勢3年連続の受賞については、「私でこけなくてよかった」と言って笑う。来年は「AIG女子オープン」（全英）を制した桑木志帆の参戦がすでに決まっており、予選会の結果次第では日本勢の仲間がさらに増える。
「日本ツアーから出てきているから、正直、1年間戦ったことがある選手が多い。アメリカは大学からとか、エプソン・ツアーとか。経験値やゴルフの頭脳は（日本選手が）高いと思う。来年来る選手も絶対に頑張ってほしいし、獲れると思います。私が獲れたから（笑）」
そして、周囲への感謝も忘れない。とりわけ、現地で帯同するマネージャーの義山光浩氏は、キャディ、食事の準備、運転、宿泊先や航空券の手配と、あらゆるサポートをしている。「周りのみんながすごく頑張ってくれました。日本とは勝手が違うし大変じゃないですか。スポンサーさんにも本当に感謝の気持ちです」と頭を下げる。
とはいえ、この日は「72」と落とし、トータル4アンダー・17位タイに後退した。さらに言えば、ダブルボギー、ボギーという「最悪な終わり方」。17番ではフェアウェイバンカーからの2打目がグリーン手前のバンカーに入り、「目玉おやじ」となっての4オン2パットだった。
「気持ちよく終われたらいいなと思う。オフへの課題が明確にあるので、そこを抱えながらも、最後の一戦はしっかりと気持ちを強く持って、いい形で締めくくりたい」。2日後の火曜日に出席する「ロレックスLPGAアワード」では英語でのスピーチを披露する予定。ゴルフもスピーチも、最後まで準備を整える。（文・笠井あかり）