＜TOTOジャパンクラシック 事前情報◇30日◇瀬田ゴルフコース 北コース（滋賀県）◇6616ヤード・パー72＞
西郷真央が米ツアーのメンバーとして日本に帰ってきた。主戦場を移して1年目の今季は2度の2位などトップ10入りが7度。ポイントランキングは9位という堂々の成績を引っさげて、日本ツアーは今季開幕戦「ダイキンオーキッドレディス」以来となる登場だ。
「LPGAの選手として、この大会に戻ってこれたことがすごくうれしい。調子はまだそこまで上がっている感じではないけど、なるべく早めに仕上げたいと思います」
ルーキーイヤーの序盤は苦しい時期を過ごした。「思うようにいかないことが多かったけど、ちょっとしたきっかけが積み重なって上位でプレーすることが増えてきた」。予選通過を目標にしていたが、予選を通過した時点で満足している自分に気がついた。知らず知らずのうちに“お客さん”になっていた自分を反省。6試合目だった4月の「JMイーグル・LA選手権」で初のトップ10入りとなる8位になったのを機に、目標を上方修正した。
「優勝を目指してやる方がいいのかな、と思いました。そうすることで、ちょっとずつアグレッシブになったり、毎回毎回セ－フティではなくなった。そこから成績も上向き、上位で戦えるようになると、また違った環境でプレーできるから、それがいい経験になる」
日本ツアー初優勝を挙げた2022年開幕戦から、わずか3カ月足らずで5勝をマークした。そのときのような持ち前の攻撃ゴルフに方向転換。攻める気持ちを取り戻すと、すべてが好転した。「（米ツアーでは）優勝できていないので、まだまだだけど、上位で戦える機会が増えたことは評価できるかなと思います」。
この大会は5年連続出場で、コースが今回と同じ瀬田GCの2021年大会は3位に入った。その時はコロナ禍で日本ツアーの単独開催。米ツアーで新人賞レースのトップを走る23歳は「簡単なコースではないので、気を引き締めてプレーしたい」と力強く話した。
初日はアウトスタートの最終組で出る。「スタートまでの全体のスコアを見ながら、どれだけアグレッシブに攻めるのかを考えたい」。目指すは母国での米ツアー初優勝。「しばらくお会いしていないんです」という師匠の尾崎将司にいい報告をするためにも、頭と体をフル回転させる。（文・臼杵孝志）