＜JLPGAツアーチャンピオンシップリコーカップ 事前情報◇21日◇宮崎カントリークラブ（宮崎県）◇6497ヤード・パー72＞
メルセデス・ランキング35位で、プロ4年目のシーズンに安田祐香は初シードをつかむことができた。「フジサンケイレディス」、「スタンレーレディスホンダ」では2位に入るなど、トップ10入りは4回。「いまいちなゴルフだったときもあったけれど」と7度の予選落ちを悔やむが、「相対的に、去年より成長していると感じている。優勝に近づいていると思う」。振り返った2023年は、また一歩、前進したシーズンだった。
初シードと同時に、優勝者とランキング上位者のみが出場できる最終戦「JLPGAツアーチャンピオンシップリコーカップ」の参戦も叶えた。初めて“シーズン最後のメジャー”に足を踏み入れたが、「雰囲気がいつもとちょっと違うなと。難しいホールもいくつかあるので、そのなかでレベルが高い争いになると思う」と独特な空気を感じながら、このエリートフィールドに入れたことは素直にうれしい。
コースについても、「普段とは違う」というグリーン周りのティフトン芝や、「（ラインを）読み切って丁寧なゴルフをしたい」というコーライ芝のグリーンを警戒。左ドッグのホールも多い印象があり、そんなホールはドローヒッターの安田には攻めやすいはずだが、いつもよりボールがつかまりがちだという。「打ちやすいはずなんですけど、また違う難しさがあるんだと思う」とコースの癖に向き合いつつ、残り一日で修正、さらにはマネジメントに注意していく。
当時18歳で19年の最終プロテストに合格し、鳴り物入りでプロの世界に飛び込んだ。昨年はランキング53位でフルシード獲得とはならなかったが、リランキングの対象となる前半戦出場権を手にした。優勝争いにも加わりながら上位でリランキングを突破し、初シード、リコー出場の両つかみとした今シーズン。「ホッとしている」と話す一方で、「もっと高いところを目指さないといけない。そのために気を引き締めてやりたいと思う」とこのオフでのさらなる成長も見据えている。
満足感も心残りもあるこの一年は、いよいよこれがラスト。「まずは（最終戦に）出られたことがうれしい。挑戦できるというのは、またひとつの成長。どんな成績であれ、次のシーズンにつながるようなゴルフをしたいです」。成長した1年間の結果を示すとともに、さらなる飛躍につながる実りある1週間にしたい。（文・笠井あかり）