＜BMW 日本ゴルフツアー選手権 森ビルカップ 3日目◇6日◇宍戸ヒルズカントリークラブ 西コース（茨城県）◇決勝＝7464ヤード・パー71＞
ツアー通算6勝の48歳が、難コンディションのなかで上位争いを演じている。3日目終了時点でアンダーパーはわずか11人。その一人となった近藤智弘は、9位から出たこの日に4バーディ・1ボギー・1ダブルボギーの「70」をマークし、トータル2アンダー・9位で最終日を迎える。
初日終了後には「どの試合も最後だと思ってやっている。もうQTも受けない。シードを取れるような状況じゃないから。毎週、“今年最後”だと思ってやっているから、4日間やれたらうれしい」と明かしていた。今季をレギュラーツアーのラストイヤーと位置づけて臨んでおり、来年6月17日の50歳の誕生日以降は、国内シニアツアーに参戦する予定。次のステージを見据えながら戦っている。
舞台となる名門・宍戸CCはメンバーシップのコースで、気軽にプレーできる場所ではない。「プライベートで回るっていう感じじゃない。やっぱりそうなると、1日でも多く回りたいっていうのが今の目標かな」と話していた。
今季はここまで5試合に出場し、予選落ち3回、最高位は53位と苦戦が続く。若手の台頭が進む中で「予選にフルパワーで行かなきゃいけない」と、かつてとの違いも実感している。さらに、決勝ラウンドに進んでも「3日目、4日目になると体力も気力もなくなってしまう」という変化も感じている。予選を通過した先週の「〜全英への道〜ミズノオープン」でも、3日目に「73」、最終日は「77」とスコアを落とした。
それだけに、今大会2日目終了時点では「厳しいだろう。あしたから、また厳しくなっていく」 と思っていたという。それでも難コースでの3日目にアンダーパーを記録し、「乗り切れた」と安どの表情を浮かべた。「いいスコアで、内容もまあまあいい。こういうところでいいプレーができると少し前向きになれるので、うれしい」と笑顔を見せた。
年齢を重ねるとともに体力面の課題は大きくなるが、「前向きにやりたい」という思いは変わらない。「この3日間いいプレーをしている。結果は別にしても、まだまだゴルフが続くので、少しでもいいゴルフに繋げていきたい」。