優勝直前に浮かんだのは“不在のライバル”　中島啓太がようやく見せたうれし涙

＜パナソニックオープン　最終日◇26日◇城陽カントリー倶楽部（京都府）◇6967ヤード・パー72＞

パターのヘッドを触って、短く息を吐く。プレーオフのバーディパットを打つ直前、頭に浮かぶ姿はただ一人。「金谷さんなら、絶対入れる」。そう決めて打ったパットは、カップの横をそれて入らなかった。やっぱり、まだ先輩にはかなわない。

表彰式でも涙が止まらない【写真】

世界アマチュアランキング1位に立つ中島啓太（日体大3年）が、永野竜太郎とのプレーオフを制して優勝。金谷拓実に続く史上5人目（1973年のツアー制施行後）のアマチュア優勝を決めた。やっとうれし涙を見せたのは、グリーンを降りて表彰式を待つ間。涙もろいと自負する21歳だが、これまでは悔し涙が多かった。

2015年の「日本アマ」で金谷に惜敗し、18年の「アジアアマ」でも競り負けた。今年の「東建ホームメイトカップ」でも金谷と優勝争いの末に単独2位。「グリーンを降りて、すぐに泣きました」と、先輩がプロ初優勝を挙げた姿を、悔し涙とともに祝福した。常に一歩先を行く、ナショナルチームメンバーとして一緒に戦ってきた金谷。大会前、「優勝してきて」とメッセージをくれた金谷は今週、不在だった。一番見せたかった姿はここにはないが、「後に続けて光栄です」と、その背中に少し近づいた。

史上5人目の快挙は、金谷に並ぶまでの“通過点”。今照準を合わせるのは、11月の「アジアアマ」だ。「アジアアマでは、いかなきゃいけないホールでしっかりドライバーを振り抜かないといけない。今回は14ホール、ドライバーを打つと決めてきました」。優勝争いの中、刻みたくなる気持ちをグッとこらえて持ち続けたドライバーは、海外での優勝争いを見据えてのこと。まずは松山英樹、金谷に続く日本人3人目のアジアアマ制覇を目指す。