＜マイナビネクストヒロインゴルフツアー Sanrio Smile Golf Tournament 初日◇23日◇グレートアイランド倶楽部 （千葉県）◇6496ヤード・パー72＞
2023年大会覇者・山本彩乃は今季初戦を迎えた。1オーバー・5位タイの好スタートを切ったが、楽しみにしていたのは試合だけではないようで、「クロミちゃんが大好きなんです。優勝トロフィーで写真を撮れるように頑張りたい」と目を輝かせる。サンリオキャラクターたちに囲まれた特別な雰囲気の中で、「また優勝したい」と静かに闘志を燃やす。
今年2月にはアイアンをキャロウェイの「APEX」から「X FORGED」に変更。「方向性は悪くないですけど、すごく飛ぶ」とスピンコントロールに慣れるために調整中だが、しっかりとスコアをまとめた。
ボールは19年からキャロウェイの「CHROME TOUR X」を愛用している。「しっかり打感がある方が好きで、ショットよりもパターの感じで選んだ」。さらに、「すごく止まってくれるので、思い切って突っ込める。そのおかげで最近アプローチが良くなって、今まではボギーになりそうだなっていうホールもパーを拾えるようになった」とそのスピン性能にも絶大な信頼を寄せ、自信にもつながっている。この日も「読みやすいグリーンだったので、パーパットはかなり入ったと思います」と振り返った。
同ツアーには25歳未満という年齢制限があるため、山本にとっては今年がラストイヤー。「やっぱりファイナルに出て卒業したい。そのためにも、まずは上位に食い込みたいと思います」。山本は21年の最終戦、23年の今大会と、2年ごとに優勝を経験している。今年もその“ジンクス”が続くのか。大好きなキャラクターとともに、再び優勝トロフィーを掲げたい。（文・小池文子）
