＜ウォルマートNWアーカンソー選手権 最終日◇1日◇ピナクルCC（アーカンソー州）◇6438ヤード・パー71＞
後半11番パー3。西村優菜がピン手前1.2メートルにつけたバーディパットは、カップ右フチに蹴られた。「入っていれば相手にもプレッシャーを与えられた。日曜日の午後はマインドゲームでもあるので、そういうのは大事。決めなきゃいけないパットだった」。ユ・ヘラン（韓国）に詰め寄ることができなかった。
“あとわずか”というシーンは、前半にも何度もあった。1番でいきなり奥1.5メートルのチャンスにつけたが、蹴られてパー。2番でも蹴られ、3番ではわずかに左を抜けた。「打ちたいように打ったけど、それが入ってくれなくて、そこからちょっと悩んでしまった。ミスパットも増えてしまったのは反省点」。スタートダッシュでいきなりつまずき、ナイスセーブもみせながらも、フロントナインはオールパー。足踏みしながら後半へと向かっていった。
10番パー4はこの日265ヤードに設定された。多くの選手がワンオンを狙うホールだが、西村はウッドで残り91ヤードまで運び、52度ウェッジで1メートルにつけた。バーディで滑り出したサンデーバックナインだったが、ここで少しの歯がゆさも感じていた。
最終日は多くのホールでティイングエリアが前に出され、18ホールの総距離は6039ヤードにまで短くなった。10番のようなワンオンチャレンジのホールや、2オンを狙いやすいパー5が増え、それは“飛ばない”西村にもうってつけ。だが、10番は手前のバンカーが気になって、ドライバーで狙うことを断念した。刻むマネジメントを割り切れてはいるものの、「有利、不利はあまり思っていないけれど、もうあと5ヤード飛べば面白い戦いができるのになとは思っていました」。
ヘランにはドライバーで30ヤードほど差をつけられていた。今季のドライビングディスタンス245.68ヤードで147位の“小さな巨人”にとっては、「自分は（狙いに）いきたいんだけどいけない、みたいな。追いかけている立場でそのもどかしさを感じた。日本では感じない難しさ」。セカンドオナーで内側につける場面も多くあったが、やはり物足りない。日本ツアーでは幾度となく優勝争いを演じているが、米国で初めての最終組入りでは、これまで感じていた飛距離の課題も再確認した。
それでも、自分らしいプレーを最後まで貫いた。最終18番パー5では2オンに成功したヘランに対し、レイアップを選択したが、残り82ヤードの3打目から60センチにつけるスーパーショットをみせた。「最終ホールは特にいいショットを打って声援をもらえた。（米国で）初めて最終組でグリーンに上がってきたのはいままでにない経験だったので、悔しさもうれしさもありました」。最終日はボギーフリーの「68」で回り、トータル15アンダーの3位タイ。待ちわびていた今季初のトップ10入りは、これからに向けてそれ以上に実りあるものになった。
「この緊張感のなかでできたのは今後に生きてくると思うし、こういうのをたくさん経験して、つぎ優勝争いしたときに生かしたい」。最後は笑顔で振り返った西村。悔しさもうれしさも、課題も収穫も…ひとつひとつが強くなる糧となり、西村はこれからもどんどん成長していく。（文・笠井あかり）
