＜日本プロゴルフシニア選手権 TSUBURAYA FIELDS HOLDINGS ULTRAMAN CUP 最終日◇15日◇イーグルポイントゴルフクラブ（茨城県）◇6961ヤード・パー72＞
55歳の飯島宏明が、プロ32年目にして自身初優勝を飾った。2021年から挑んだシニアツアーでは、これまで2位が6回。あと一歩のところで優勝を逃してきた。「良かった。脱出できた。それもこのすごい大会で。本当にうれしいし、最高です」と、ホッとした。
1995年にプロ転向したものの、レギュラーツアーでは未勝利に終わった。2004年には「30万円差でシード落として、その予選会で足を骨折して、1年棒に振って、それからずっとダメで」と、苦しい時間を過ごした。45歳からはシニアツアーを見据え、国内下部ツアーに出場するなど、試合勘を養った。
そして「48歳ぐらいから一生懸命練習して、トレーニングして」と本格的な準備を開始。「やっと、6年目にして優勝できました」。険しい道のりを歩んできた末につかんだ念願の初勝利。そこには、長年抱えてきた悔しさから解放された達成感があった。
この4日間は、「初めてですね。こんなにできすぎのゴルフはなかなか無い」と本人も驚くほど、安定感のあるプレーを披露した。初日に「66」、2日目に「65」をマークして単独首位に立つと、3日目も「68」とスコアを伸ばしてトップをキープ。2位に1打差をつけて迎えた最終日は、雨が降るなか5バーディ・ボギーなしの「67」をマークした。トーナメントレコードを更新するトータル22アンダーで、最後まで首位を譲らず逃げ切った。
好調の要因については、「ショットで『これ』というのが分かった感じがしていたので落ち着いてできました。ショットが良かったです」と話す。実は、先々週までショットの調子が上がらず、試行錯誤を重ねていた。もともと「いろんな取り組みをしてしまう」タイプだったが、先週から「グリップエンドがおへそを常に向くように、体が止まらないように」という意識を取り入れたところ、「ハマっている」と手応えをつかんだ。その感触を持って今大会に臨んでいた。
それまでは来季のシード権がかかる「賞金ランキングを意識していた」こともあり、ショットへの不安に加えて、プレー中も「硬くなっていました」と苦しい時期が続いていた。毎試合、「曲がるんじゃないか、当たらないんじゃないか」という不安を抱えながら戦っていたという。
しかし、先週から取り入れた“グリップエンドの向き”の意識が強みとなり「今回はアイアンがすごく良くて、そこだけは自信がありました。後半少し硬くなってミスも出ましたけど、大丈夫でした」と、最後まで落ち着いてプレーができた。
その安定感は数字にも表れている。72ホールで奪ったバーディは23個。対してボギーはわずか1つだった。最終18番パー4では「ボギーでいい」と2打目を刻む冷静な判断を見せ、3打目を寄せてパーセーブ。最後まで大崩れすることなく、優勝を手繰り寄せた。