ショットの安定感に加え、もう一つ大きな力となったのは、レギュラーツアー通算6勝、シニアツアー通算20勝を誇る室田淳からの言葉だった。
「（最終日の）スタート前に室田さんが『絶対に緊張するんだから、硬くやろうとか、上手くやろうとか、そんなことを考えずに、前半のハーフでみんなが呆れるぐらい、もう突き放すぐらいの感じで思いっきりやってこい』って言ってくれて。本当に感謝したいです」
飯島にとって室田は「大先輩」。これまで2位で終わるたびに、「『またお前勝てなかったのか』と、いつも応援してくれていました」と振り返る。「室田さんだけではないですけど、いろいろ応援していただいてありがたいです」と、背中を押してくれた人たちへ感謝した。
6位でスタートした初日から、2日目以降は首位を維持。4日間を通して上位で戦い続けた。「自信になりました。やっていることが間違えてないんだなと思えました」。一方で、「もう、勝てないと思っていた」という心境でもあった。それだけに、「こんな素晴らしい大会で優勝できて、本当にうれしいです」と、満面の笑みを見せた。
今回の優勝によって、翌年から3年間のシード権を獲得した。「3年!? うわっ。予選会に行かなくていいんだ！ 本当にうれしいです…」と顔に手をあて、天井を見上げる。来季の出場権を争う予選会が免除されたことに、心から安どしている様子だった。初めて手にした優勝カップについては「見る機会もない。重かったです。でも、最高ですね」と、うれしそうにほほ笑んだ。
これからも続いていくゴルフ人生。「先輩たちが60歳を過ぎてもシードを取って戦っているので、僕もずっとそこに食らいついて、体を鍛えながら、少しでも長くこの場に居られるように努力して頑張りたいです」と見据えた。
長い年月を経てようやくつかんだ初優勝。その喜びを胸に、これからも戦い続ける。（文・高木彩音）