＜バンテリン東海クラシック 事前情報◇27日◇三好カントリー倶楽部 西コース（愛知県）◇7300ヤード・パー71＞
愛知出身の桂川有人は初の地元での優勝に静かに闘志を燃やしている。昨年の今大会では後続に4打差をつけ、最終日を単独首位で迎えたものの、スコアを落として2位でフィニッシュ。初めてのコンビとなる石川遼の妹・葉子さんをキャディーに起用し、リベンジを狙う。
今季の桂川は米下部ツアー（コーン・フェリーツアー）を主戦場にプレーした。来季の米ツアー昇格を目指したが、年間のポイントランクは130位で、全4戦のツアーファイナル2戦目で脱落。その結果を受けて、急きょ今大会の出場を決めた。この“急きょ”というのが葉子さんとコンビを組むことになった理由でもある。
「出るかどうか分からないのでプロキャディの方にはお願いしていませんでした。シーズンが始まる前からそういう試合があるだろうということは分かっていたので、『お願いすることがあるかもしれません』とお伝えしていて『いいよ』と言っていただいたので、それが今週になった感じです」。葉子さんの夫・白神一輝キャディが桂川のバッグを担いだことがあり、それが縁で面識があったのだという。
キャディの経験はあるものの、本職ではない葉子さんとの初コンビに不安はないのかを問われると「まだキャディにどんなアドバイスをもらうのが自分にとっていいのか分かっていなくて、いつも全部一人でやっているので不安はないです」ときっぱり。続けて「米国でもキャディには『バッグを運んでくれるだけでいいから』と言っています」と明かした。
地元での優勝、昨年のリベンジというテーマはあるが、試合に向けて強調したのは平常心だった。「心の内にはリベンジしたいというのはあるんですけど、試合では冷静に淡々とプレーします。ゴルフは長い競技なので気持ちばっかり前に行ってもうまくいく競技じゃない。平常心でやることが、結果としてそこに繋がるのかなと思います」。プロ2年目の24歳は落ち着いた様子でこう話した。
米国では満足できる結果は残せなかったが、ゴルフの状態は「波がないというか、安定しているのかなと思います」と決して悪くはない。この先は来季の米下部ツアーの出場権をかけた予選会も控えており、ここからいい流れを作りたい。（文・田中宏治）