53位→5位　米国遠征帰りの木下稜介が盗んだ“世界の感覚”

＜フジサンケイクラシック 最終日◇5日◇富士桜カントリー倶楽部（山梨県）◇7566ヤード・パー71＞

今年「日本ゴルフツアー選手権 森ビルカップ Shishido Hills」でツアー初優勝を遂げ、翌戦の「ダンロップ・スリクソン福島オープン」で2勝目を挙げるなど、賞金ランキング2位につける木下稜介。「全英オープン」、「WGC-フェデックス・セントジュード招待」に出場し、米国遠征帰り2戦目の「フジサンケイクラシック」で存在感を示した。

スタート前のパッティング練習はこんな感じ

初日「73」の2オーバー・53位タイと出遅れた。「ティショットも、2打目もよかったのですが、パットが一切入らなくて…」。パーオン率は2位タイ（77.78％）で平均パット数は80位タイ（1.8571）。グリーン上での苦しみは3日間続き、17位タイで迎えた最終日は、6バーディ・1ボギーの「66」と伸ばして、5位タイでフィニッシュした。巻き返せた要因は海外遠征の成果でもある。

2勝を挙げて楽しみに臨んだ全英オープンは59位タイ、WGCは43位タイと海外では歯が立たなかった。「心が折れました、レベルが本当に半端なかったので。2勝して自信をつけていったんですけど、その自信も砕かれました」。試合間を含めて1カ月半ほど海外に滞在したが、「本当に貴重な時間でした。アイアンショットは自信をつかみましたが、課題ももちろんたくさんみつかりました」と、海外で飛躍するための課題も持ち帰った。

日本勢が海外に行くとパワーの差を痛感させられる。「飛距離的な課題もありますが、欧米の選手は体が大きいので、半分あきらめていますけど、やっぱり100ヤード以内の精度。そこから2回で上がる精度がすごく高く感じました」。パワーでは太刀打ちできないが、100ヤード以内から2回で上がる精度を高めれば、世界との差を詰められると感じた。それと同時に「向こうの選手は、調子が悪くても5アンダーとか、なんとかしてアンダーで上がってくる。そういう力が大事なんだなと感じました。今日もショートゲームはあんまりよくなかったのですが、その中で最低限のスコアは出せたと思っています」。最終日の「66」は、“調子が悪くてもスコアを伸ばす”というテーマを持ってのトップ5入りだ。