国内女子下部のステップ・アップ・ツアーで2010年からスポンサーを務めてきたBPカストロール株式会社。「カストロールレディース」は古参大会の一つとしてツアーの盛り上がりと共に歩いてきた。今年で16回目の開催だったが、ツアーへの思いを同社の小石孝之名誉会長に話を聞いた。（取材/構成・小池文子）
BPカストロール株式会社の小石孝之名誉会長（大会提供）
■改めてこの16年を振り返って
「長くやったな。始めた頃は山陽新聞社さんを入れて5試合だったんですよ。昔は若手選手のための登竜門だったけど、今はシード落ちした選手たちも含めて試合の場を提供できているかな」
当初はわずか5試合しかなかったツアーだが、今季は22試合を開催予定と、レギュラーツアーを目指す選手たちの戦力アップの場として機能している。BPカストロールとスポンサー契約を結ぶ選手は15名に及び、今季3勝を挙げている佐久間朱莉や、レギュラーツアーで活躍する小林夢果もその1人だ。
特に佐久間は、今季初優勝を挙げ、現在、メルセデス・ランキング1位につける女王候補にまで成長。「契約選手でしばらく勝ちがなかったので久々でうれしかった」と、小石氏も手放しでよろこんでいる。
また、「大東建託・いい部屋ネットレディス」を3位タイで終えた福山恵梨についても「勝ってくれるに越したことはないけども、次につながるゴルフをしてほしい」と話すなど、“カストロール”のロゴをつけてプレーする選手たちの活躍を、いつも期待している。
■スタートアナウンスの経緯と裏側
カストロールレディースでは、朝の1番スタートホールで行われる選手のスタートアナウンスを小石氏自ら行い、それが今では“風物詩”になっている。
「もともとはテレビ中継もなくて、QTランキング下位の選手たちにとっては数少ない試合の機会でした。うちは無観客でやってるので、少しでも“プロっぽい”雰囲気を味わってもらいたくて。最初は遊び感覚で始めたけど、（現在ステップ・アップ・ツアーを放送する）スカイAさんの中継が始まってからも『続けてほしい』とリクエストされ、今もやっています」
無観客試合として行われる同大会で選手だけでなく、中継を見るファンも楽しみにしている。特に、契約選手へは小石氏の熱いメッセージが込められる。
昨年大会を棄権した土肥功留美は、今年の大会の初日に、小石氏から「お子さんも大きくなり、ゴルフに割ける時間が増えました。復活を目指します」というコールが贈られた。
それに対しては「おっしゃる通り。そろそろまた上を目指してやりたいと思っていたところ。会長自らがスタートで送り出してくれるのは嬉しいですよね。契約プロとして頑張りたいと思えます」と素直にうなずける。その言葉は的確。マイクを通して語りかけられる言葉のひとつひとつが選手の背中を押していることは間違いがない。
そんなスタートアナウンスは、小石氏のアドリブだという。「組の表を見ながら『次はこの子か、じゃあこの話を軽く入れよう』みたいな感じでやっています。ちょっとした裏話を加えたりして、少しでもリラックスしてもらえるように」。さらに、外国人選手の名前は“英語っぽく”と一工夫を加えるなどこだわりも見せた。それもこれも、常日頃から選手とのコミュニケーションを欠かさないことが礎になっている。
契約プロ以外にも、小石氏の紹介文でティオフしたい選手も少なくない。現状、アナウンスがあるのは1番ホールの選手のみ。ただ、同じく大会を支える同社の阿部宏憲取締役副社長 兼 大会事務局長は10番ティでのアナウンスに意欲を見せてもいる。それには会長も「うーん。できるの？（笑）」と少し不安な表情だが、来年は両ホールからのアナウンスも期待できるかもしれない。
