「ここまでのイメージはなかった」小平智が無欲の米ツアー初優勝

ホールアウト時点では首位・キムとは2打差。「米ツアーの選手が崩すと思わなかった」とリラックスした状態で待ち構えていたが、優勝の重圧と風の影響か、キムのプレーも鈍り、15番でボギー。「待っている間が一番緊張した」と1打差になった時点で緊張感に包まれながら練習場でボールを打った。17番でキムがボギーとし、最後も2メートルのバーディパットを決められずにプレーオフに突入した。

「プレーオフはあまりやったことがなくて戦い方が難しかった」と語ったが、18番ホール2ホールで決着つかずに、3ホール目は17番パー3へ。手前6メートルにつけたキムに対して、小平は7.5メートル。「狙ったところに打つことだけを考えていた」というバーディパットは、イメージ通りにコロがりカップに消え、勝負を決めた。

「無意識です」というど派手なガッツポーズは、人生最大のガッツポーズでもあった。

「米ツアーで優勝することを目標にしてきましたが、こんなに早く勝てるとは思っていませんでした」と喜びとともに戸惑いもあった。米国メディアに囲まれて何度も優勝インタビューに答えた。なかなか実感が沸いてこないが、「異国の地でもファンの方たちが応援してくれるのは、いままで味わったことがない感覚でうれしかったです」と、声援に応えた。

夢にまでみた米ツアーメンバーとなり、来年からの2年シードを手にし、2019年「マスターズ」の出場を決めた。「この試合は戦えると思っていましたが、（優勝という）ここまでのイメージはありませんでした。わちゃわちゃしすぎてワケが分からない（笑）」とはにかんだ。（文・小高拓）