ジョン・ラーム、コロナ陽性による途中棄権で逃した連覇へ「今年勝てばいい」

＜メモリアル・トーナメント 事前情報◇1日◇ミュアフィールド・ビレッジGC（オハイオ州）◇7533ヤード・パー72＞

昨年の大会3日目。ジョン・ラーム（スペイン）に思わぬアクシデントが起きた。第3ラウンドをプレーしている最中に、新型コロナウイルス感染が判明。「64」でホールアウト後、無念の棄権となった。

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第3ラウンド終了時点で2位に6打差と独走態勢を築いていた。その1年前、2020年大会で優勝を遂げていたラームにとって、連覇は目前だった。「プレーできないと言われて、10分くらいは怒っていたよ。動揺してたんだ。でもすぐにスイッチが入って、妻に電話をしたよ」。家族の無事を確認すると、隔離療養を受けるためにそのまま小屋に移動して、キャディと笑い合った。

「何もかもおかしい、と笑ったよ。6打のリードがあったのに、それが無くなって、プレーもできなくなった。皮肉なことで、僕たちは笑いっぱなしだった」。そしてそのうっぷんを晴らすかのように、2週間の隔離療養を経て出場したメジャー大会「全米オープン」で、メジャー初優勝を遂げた。

“もしあのとき、日曜日もプレーできていたら…”。そんなことが何度も頭をよぎる。「もしプレーできていたら、タイガー以来の連覇になっていただろうね」。1976年から行われている今大会で、連覇を達成しているのは、99年、00年、01年と3年連続で制したタイガー・ウッズ（米国）のみ。その偉業にあと一歩だったラームは、思いがけない不運でそのチャンスを逃した。