米ゴルフ界を象徴する「クール」な優勝争い【舩越園子コラム】

ベネットの確かな「目」に才能と将来性を見込まれたライリーは、ベネットに支えられ、下部ツアー2勝を挙げて、今季からPGAツアー参戦を開始。未勝利ながら、すでにジョン・ラーム（スペイン）やアダム・スコット（オーストラリア）らと同組で回り、「たくさんのことを学び、それが糧になっている」。

そして今大会3日目、「先輩」トーマスと同組で回り、「62」をマークして一気に単独首位へ浮上した。ライリーのグッドショットやグッドパットを笑顔で讃えたトーマスの激励が、ライリーの大きな力になり、どんなライからも、どんな状況からも、彼は魔法のように出したり、寄せたり、入れたり。

そのマジカル・パワーは最終日も続いた。5番でトリプルボギーを喫したライリーは、優勝争いから脱落したかに見えたが、執拗に粘って巻き返し、首位を走っていたサム・バーンズ（米国）を17番のバーディで捉え、2人はサドンデス・プレーオフへ突入した。

昨年大会でツアー初優勝を挙げたバーンズは、10月の「サンダーソン・ファームズ選手権」を制し、すでに通算2勝の実績を誇っている一方で、ライリーは未勝利のルーキー。だが、かつて2人はAJGA（全米ジュニアゴルフ協会）のツアーで腕を競い合った同期で、2014年のジュニア・ライダーカップでは、ともに米国代表として出場したチームメイトだった。

ジュニア時代から好敵手だった2人が、それぞれ大学へ進み、プロになり、下部ツアーへ、PGAツアーへと進み、そして最終日にプレーオフで勝利を競い合った展開は、PGAツアーを頂点とする巨大なピラミッドをいかにして彼らが駆け上がってきたかを人々に披露するドラマのようだった。

初優勝を目指すライリーの5番のトリプルボギーからの見事な挽回ぶりには、未勝利選手とは思えない落ち着きが感じられ、貫禄さえ漂わせていた。