＜アニカ・ドリブン by ゲインブリッジ at ペリカン 事前情報◇11日◇ペリカンGC（フロリダ州）◇6349ヤード・パー70＞
『疲れていますか？』と聞かれれば、「疲れている」と答える。日米共催「TOTOジャパンクラシック」を終えて米国へ。秋のアジアシリーズ4連戦とフロリダ2連戦。計6連戦の真っただ中にいる吉田優利のまぶたは、少しだけ重たい。
「BMW女子選手権」で優勝。その前後である中国、マレーシアでもトップ10入りを果たした。念願の初優勝を含むかけがえのない結果を手にした一方で、緊張感がより漂う上位争いが続いたことによる疲労も蓄積している。
米国への移動直後でも、普段なら早朝から練習ラウンドに出る吉田だが、今回ばかりはさすがにベッドから起き上がれなかった。「起きられなかったです。寝すぎて時間がなかった…」。米国入り翌日の火曜日は、午後5時から選手ミーティングが予定されていた。限られた時間のなか、3年連続3回目の出場でコースを熟知していることを頼りに、アウト9ホールを歩き、ショートゲームの確認に留めた。
水曜日にプロアマでハーフを回り、18ホールを確認した。「1年でトップ3に入るくらい難しいコース」と警戒する。この2年間は予選落ち、38位とやや苦戦気味。「難しいとはいえ、みんないいスコアで上がってくる。置いていかれないようにしたい」と意気込む。
次週は上位60人のみの最終戦「CMEグローブ・ツアー選手権」に初出場。その前には、表彰式「ロレックスLPGAアワード」に初優勝者として出席する。その晴れ舞台のための衣装は、マレーシアで手にいれた。
「山下美夢有ちゃんと買い物をしたときに買いました。チャイナドレスっぽいもの。『似合っている』と言ってくれたので」。まずはこの1週間を乗り切れば、華々しいパーティと、高額賞金かかる“ボーナス大会”が待っている。（文・笠井あかり）