＜JMイーグルLA選手権　最終日◇20日◇エル・カバレロCC（カリフォルニア州）◇6679ヤード・パー72＞

3打差5位で迎えた最終日。竹田麗央は同組の相手を知ったとき、胸が高鳴った。「え？　って思いました（笑）」とかねて“憧れ”と語っていた、世界ランキング1位のネリー・コルダ（米国）との2サムだった。

「一緒に回ってみたかったです。インスタ（グラム）とかでずっと見ていたので、すごく楽しみだった。でも、いい位置だったので、自分のプレーに集中しようと決めてプレーしました」

伸ばし合いの中で逆転を目指したが、2番で3パットのボギーが先行。「1個入ってくれたら、もうちょっといい流れだったと思うんですけど…。そういう日もある」とパッティングがなかなか決まらず、奪ったバーディは易しい7番、16番ホールのみ。トータル15アンダー・11位タイで大会を終えた。

本調子ではなかったネリーも「72」とスコアを伸ばせず、トータル14アンダー・16位タイだった。「その中でもバーディを獲っていた。ティショットの飛距離が出るし、アイアンのボールも高い。そういうところが強いんだなと、改めて思いました」。竹田の今週のドライビングディスタンスは280ヤードで、ネリーは278ヤード。数値的な差はないが、「私よりも低くて強い球なので、ランが出る」と違いを実感した。

日米を通じて、3試合ぶりに決勝ラウンドを戦った。「最終日はバーディが獲れなかったので悔しかったけれど、4日間すごくいい経験ができた」と振り返る。目下の悩みだったパッティングも「そんなに悪くない」と話すまでに改善。メジャー今季初戦「シェブロン選手権」の前哨戦で、確かな手応えを得た。

翌朝早くにロサンゼルスを発ち、テキサス州ヒューストンへと向かう。「6時ぐらいまで練ランができるって聞いたので、ハーフを回ろうかな」。自身初出場となる大舞台へ、入念な準備を進めていく。（文・笠井あかり）