2024年の国内女子ツアーが開幕を迎えた。昨年は山下美夢有が2季連続の女王戴冠。今季は不動裕理以来の3年連続女王を狙う。山下のライバルたちは？ そして選手が使うヤーデージブック内にも変更が。いったいどんな内容？ 今季の展望を青木瀬令奈のキャディ兼コーチを務める大西翔太氏が占う。
■伝説をつくれ！
昨年末に行われた宮崎県の最終戦から3カ月。待望の新シーズンがいよいよ開幕だ。「ダイキンオーキッドレディス」の舞台となる琉球ゴルフ倶楽部はツアーでも数少ないコーライグリーン。加えて沖縄の気まぐれな“強風”が選手を苦しめる。といっても、全員が今季初戦とあって、どんな展開が待つかはなかなか予想しにくいともいえる。
そんな開幕戦、さらには今季の展望について大西氏は、やはりこの選手の名前を“有力者”に挙げる。山下美夢有だ。「すでに生きる伝説と言ってもいいのではないでしょうか。新たな伝説をつくるための挑戦が始まります」と、今年も女王を中心に展開されていく女子ツアーとなりそうだ。
「現地で見ましたが、スイングも安定していて、スキがありません。全体的に群を抜いています」と太鼓判。山下自身はオフに基礎練習、トレーニングを重点的に行ってきたという。初戦でどんなプレーが見られるのか。
その対抗馬は「やっぱり岩井姉妹でしょうか」。昨年は2人でツアーを席巻。日本が誇る最強ツインズはすでに海外で2試合をこなし、準備も万全だ。「あとは原英莉花プロです。てっぺんを獲って、海外に挑戦してほしいです。すでにタイで試合をしていますし、取り組み方がいつもと違います。今年はさらに期待が高まります」と、年末の米ツアー予選会を見据えた戦いに向けて始動する。
ここに昨年4勝の櫻井心那も、もちろん食い込んでくると見る。「飛んで曲がらないですし、パッティングもうまいです。最初と最後がうまいですし、世界一になりたいという明確なビジョンを持っています。海外挑戦に向けて楽しみです」と若手の活躍がやはり今年もキーポイントになる。
■対抗するベテラン勢、初Vの可能性は？
20歳前後が大躍進を遂げたここ数年の女子ツアー。今年も上記の構図は変わらないと見るが、そのなかでもベテラン勢の奮闘が「ツアーをおもしろくする要素です」と近年の藤田さいき、金田久美子の復活優勝に刺激を受けているほかのメンバーの奮起もありそうだ。
「若手に割って入ってくる30代、例えば菊地絵理香プロ、上田桃子プロ、穴井詩プロ、青木瀬令奈プロ。待ったをかけるベテラン勢がいるからこそ、女子ツアーは人気が出ます」。ここにすでに中堅の域に達した小祝さくらなども加わり、し烈な争いが展開される。
若手の躍進、ベテランの頑張り、この構図に加えて、もう一つの見どころは初優勝が期待される選手。その筆頭として大西氏が挙げるのが「桑木志帆プロです。昨年は未勝利でメルセデス・ランキング10位内です。これはすごいことなんです」。昨年は2位が3回。今年こその強い気持ちで前半戦から飛ばしていきそうだ。
「竹田麗央選手も楽しみです。飛距離があってパッティングも上手。しっかり決める印象があります」。竹田に加えて、佐久間朱莉、仁井優花、佐藤心結、そして安田祐香といった若手たちが、トロフィーを掲げるシーンに近づいていると予想する。
「もう一人、金澤志奈プロもその瞬間が近づいているのではないでしょうか。順番が来ていると思います」と17年のプロ入り以来、初の栄冠が待つ年になるのか。
■グリーン上の感性が試される年
ツアーを引っ張る中心選手、若手有望株、ベテラン勢と見どころ満載の今季。一点、大きな変更点があるという。それがヤーデージブックに書かれるグリーンメモだ。これまではグリーン上の傾斜が事細かく矢印と数値で事前にプリントとされており、そこに選手がさらに情報を書き込むというものだったが、それが禁止となった。
「書き込む内容も制限されますし、周りから聞いた情報を書き込むのも禁止。つまり、自分でグリーンを感じないといけません」。情報が氾濫するなかで、シンプルなメモに戻り、選手のセンスが問われるものに戻った。
「調査のための練習ラウンドに時間がかかりますね。もしかしたら、ベテラン勢の経験が生きるのかもしれません」と大西氏。グリーンの傾斜を読む選手の姿が今季は多く見られるかもしれない。「感性がとても大事になる一年です。それを身につけていないと、落ちていってしまう可能性がありますね。パットのランキングも変わるかもしれません。ゴルフの初心に返る感じです」。まずはグリーン上のパフォーマンスが気になるところだ。
解説・大西翔太（おおにし・しょうた）/1992年6月20日生まれ。名門・水城高校ゴルフ部出身。2015年より青木瀬令奈のキャディ兼コーチを務める。16年にはキャディを務める傍らPGAティーチングプロ会員の資格を取得した。ゴルフをメジャースポーツにと日夜情熱を燃やしている。21年には澁澤莉絵留ともコーチ契約を結んだ。プロゴルファーの大西葵は実の妹。YouTube『大西翔太GOLF TV』も好評で、著書『軽く振ってきれいに飛ばす！！ 飛距離アップの正解』が発売中。