＜日本女子オープン 事前情報◇30日◇宝塚ゴルフ倶楽部 旧コース（兵庫県）◇6185ヤード・パー70＞
11月3～6日に行われるJLPGA（日本女子プロゴルフ協会）最終プロテストを受ける選手にとって、この日本一決定戦はなによりの腕試しの場になる。21歳の塩路千尋も、そのひとり。予選会を通過し、初めて出場する日本女子オープン開幕前には、うれしいサプライズもあった。
「きょうの練習ラウンドで古江彩佳さんと一緒に回らせてもらって、すごく勉強になりました」。塩路にとっては「たまたま」のできごと。開幕前日の30日朝、スタートの10番ティに行くと、2024年の「アムンディ・エビアン選手権」など日米通算10勝を誇る実力者がやってきて「ビックリしました」と目を丸くした。
イン9ホールのみの同組ラウンドだったが、勉強の時間になった。「ショットも自分が理想とするところにすべて飛んでいく感じで、練習ラウンドの仕方や、どんなところからアプローチするのかを見てました」。その所作のひとつひとつを目で盗み、自らのなかに蓄えた。「キレイなドローボールで、お手本を見せてもらえました」。その光景は今後に生きるものだ。
今年が3度目のプロテスト挑戦。昨年も最終まで進んだが、合格まで2打及ばずに涙をのんだ。第2次予選から参加する今年は滋賀カントリー倶楽部（滋賀県）で行われたC地区を29位で通過。静ヒルズカントリークラブ（茨城県）で行われる最終にコマを進めた。
「テストまでにマネジメントも課題ですけど、きょうはプロの球の飛び方を見て、音とかもすごかった。マネしたいって思います」。近畿大を「休学」して歩んでいるツアープロへの道。「プロテストよりもすごい雰囲気なので、出られてすごくよかった」と、この女子オープンでも、いろいろなものを吸収していく。
身長は151センチと小柄で、ドライバーの平均飛距離は「230ヤード弱」。プレースタイルは「アプローチ、パターのショートゲームで拾っていく」ゴルフと話す。ガマンする場面が続くメジャーで、それは大事な能力でもある。「女子オープンではローアマになれるように。プロテストは上位で合格したいです」。ギャラリーが入った練習ラウンドでは、アマチュアながらサインを求める人たちが列を作る姿も見かけた。人気プロの卵が、日本一の舞台を成長につなげる。（文・間宮輝憲）