圧倒的な飛距離と切れ味鋭いアイアンショットを武器に、13年に年間4勝を挙げて賞金女王のタイトルを獲得した森田理香子。さらなら活躍が期待されたが、その後は下降線をたどり、16年にはついにシード権を手放す。18年のニチレイレディスを最後にツアーには出場していないが、一体何があっただろうか。4回にわたり、森田の過去、現在、未来に迫る。今回はゴルフを始めてから賞金女王獲得までを振り返る。

森田理香子、賞金女王戴冠時のスイング【連続写真】

森田理香子がゴルフを始めたのは8歳のときだった。祖父がゴルフ練習場を経営していたこともあり、ゴルフに触れることは自然な流れだったといえる。ジュニア時代から数々の大会で結果を残し、16〜18歳までの3年間はナショナルチームでも活躍したが、けっして自分が秀でていると思ったことはないという。

同い年に金田久美子や宮里美香といった早い時期から注目を浴びた選手がいたことも大きい。彼女たちに追いつくためには、ひたすら練習するしかないと考え、ゴルフに没頭した。その姿勢は高校を卒業してプロに転向してからも変わらなかった。

むしろプロに転向してからの方が、ゴルフに対する情熱はますます燃え盛った。特に10年夏から岡本綾子に師事するようになると、人生の多くをゴルフに費やすようになる。

「とにかくゴルフひと筋の人生でした。トーナメントで結果を残すことだけを考えていたので、それ以外の仕事は一切受けず、そんな時間があれば練習に費やすという生活でしたね」