＜明治安田生命レディス ヨコハマタイヤ 2日目◇10日◇土佐CC（高知県）◇6228ヤード・パー72＞
ウェイティング1番手として、車のなかで待機していた大会初日の朝。「ほぼないやろ」と思っていたスタート30分前に電話が鳴り、急遽出場が決まった。岡山絵里の欠場により出番が回ってきたのは、ツアー本格参戦2年目の薮田梨花。「すごいうれしかった。試合に出られるって、これだけうれしいことなんだって思えました」。プレーできることだけでも声が弾んだが、さらに自身初となるレギュラーツアーでの予選通過につなげ二重の喜びとなった。
2021年6月に行われたプロテストに合格。稲見萌寧らと同じ1999年生まれの23歳は、ここまでにレギュラーツアー6試合に出場してきたが、いずれも決勝ラウンドの壁に跳ね返されてきた。今年のQTランキングは36位。特に出場人数が少ない春先は、今回のように試合に出られるか出られないかというギリギリの立場だ。先週行われた開幕戦の「ダイキンオーキッドレディス」も、やはり出場権がないまま沖縄入りし待機。なんとか大会2日前の火曜日にプレーできることが決まった。つまり2週連続でウェイティングからの出場ということになる。
今年はひとつの決意を持ってシーズンに臨んでいる。「絶対にレギュラーツアーで戦いたい！ ステップ（下部のステップ・アップ・ツアー）には出られるけど、もしウェイティングだとしても全部レギュラーで」。とにかくトップカテゴリーでプレーすることが最優先。昨季はステップ17試合に出場し、賞金ランク10位（708万8000円）に入った。レギュラーといえど、出場できなければ当然ながら収入はなく、移動費などがかさむばかり。ただそれも覚悟のうえ。もし出場が叶わなくても、「その場の雰囲気を味わって、（開催コースで）練習もできる」と前向きにとらえ、レベルアップにつなげていく。
「去年まで、レギュラーに出ても『みんなうまいな～』という目で見ていました。でも今年は『自分も同じレベルなんだ』って言い聞かせてます。気持ちで負けていた部分があったけど、それは改善できました」。成長を感じる部分を聞くと、こう答える。2日目のラウンドは、混戦のなかカットライン付近でプレーする時間を長く過ごした。13番のボギーでトータルスコアが当落線上の3アンダーに後退した時は「焦った」ともいうが、キャディの「大丈夫」という励しも背に自信を持ってプレーした。すると終盤の15番で、この日4つ目となるバーディ。「16番はティショットが気持ち悪いんですけど、渡されたクラブを信じて、いいショットが打てました」と、最後まで決勝ラウンド進出を信じた。
「私より上手な人が年下でも、関係なく尊敬しています。追いつきたい。上を目指して頑張りたいと思えます」。こんな言葉からは、謙虚な人柄がにじみ出る。大阪桐蔭高出身で、自身が3年生の時には昨年の年間女王を戴冠した山下美夢有が入学してきた。その後輩の活躍も「刺激になりますし、同時にすごいなと尊敬しています」と、素直に受け入れ、力に変えようとしている。焦らずに、自分のペースで成長していくつもりだ。
「これまで獲得賞金ゼロだったんですけど、これでちょっとは」。ラウンド後には、こう言ってはにかんだ笑顔を見せる。“初任給”の使い道について「決めてないですけど…貯金ですかね」と言ってまたニコリ。トータル4アンダー・32位タイで迎える初の週末。「予選通過はできたので、あとはバーディをひたすら獲るだけ。上位で終わりたいです」。これまで4年ほど使ってきた愛着のあるピン型のパターも、プロ転向後初めてマレット型のものに変えた。変化の2023年を、飛躍の年にしたい。（文・間宮輝憲）