1打差2位のスピース「ヒデキはパッティングが素晴らしい」

＜ダンロップフェニックス　2日目◇21日◇フェニックスカントリークラブ（7,027ヤード・パー71）＞

　240ヤードのセカンドを30センチにつけた松山英樹のスーパーショットの興奮が冷めやらぬ18番グリーン。そのざわめきは、直後に放ったジョーダン・スピース（米国）のセカンドショットにより再び大歓声にかわった。

35年の壁に挑んだ20歳のスピース、ワトソンの前に散る

　残り239ヤードを21度のユーティリティ。「ヒデキのショットは気にせず、プラン通り5メートルくらいのイーグルチャンスにつけばと思って打った。ラッキーバウンドでピッタリついたね」。手前からグリーンをとらえて1メートルにつけるとそろってイーグルフィニッシュ。これにより3日目も最終組で松山との同組ラウンドが実現した。

　本戦を前に体調を崩し、この日のホールアウト後も「ノドが痛いんだ」と訴え、すぐに薬を服用するなど万全ではないスピースだが、マスターズ2位タイの力は存分に宮崎のファンに見せた。「ほとんどグリーンを外さなかったし、狙い通りのところに乗せることができていたので、パッティングもアグレッシブに打てた」。言葉通りこの日はフェアウェイキープ率、パーオン率共に1位。バックナインで6つスコアを伸ばして鮮やかに上位をとらえて見せた。

　日本での初めての戦いながら、下馬評通りの力で絶好の位置で迎える決勝ラウンド。そんな位置につけられたのもPGAツアーで共に戦う松山の影響も少なくない。「明日以降もヒデキも良いプレーをするだろうし、お互いに良い影響を受け合えればエキサイティングなゲームになると思う」。同世代ライバル2人は3日連続で同組。決勝ラウンドでもその相乗効果に期待が持てそうだ。