これまでとはひと味違う！本大会で見せた“新生・池田勇太”とは？【ツアーの深層】

日亜共同主管大会の「アジアパシフィック ダイヤモンドカップ」最終日は、ほぼ池田勇太の独走状態となった。アジアンツアーのチャン・イクン（韓国）が1打差で池田を追いかけたが、最終日にスコアを崩して自滅。着実にバーディを重ねた池田が、2位に6打差をつけての圧勝を飾った。本大会でツアー通算20勝目を挙げた池田だが、これまでと違った一面が見られたと、JGTOのコースセッティング・アドバイザーを務める田島創志は語る。

【写真】キャディと終始ニコニコの池田勇太

■新しい表情を見せた池田勇太 その心を動かしたのは？
初優勝を挙げた2009年からの10年近くで、20勝を挙げた池田。16年には賞金王にも輝き、その実力はいまさら言うまでもない。さらに、「あれだけ（後続との）ストローク差がありながら気持ちを保ち続けこと、さらに平然とプレーしているように見せる池田選手はすごいと思いました」と、精神力の強さもさすがだ。

しかし、これまでとの変化で一番強く感じたのは「表情」。北海道で起きた地震の影響で、先週の「ANAオープン」が中止となったが、池田は現地に行って特別番組に出演した。被災地の状況を目の当たりにしたことで、池田の心境に変化があった。「感情が豊かな選手なので、このような時に自分がどういうゴルフの見せ方をすべきか、というのを池田選手なりに考えたのではないでしょうか。ラウンド中の立ち居振る舞いや表情に表れていて、強い意志が感じられました」。これについて、池田自身も「明るい情報を我々が提供しないといけないと思う中で、自然にその表情が生まれてきたのかもしれない」と変化を感じていた。

■やはりパワーが強い海外勢、そこに立ち向かう日本勢は？
とはいえ、20勝は意志を支える技術力があってこそ。300ヤードを軽々超すアジアンツアーの選手たちの中で、池田も劣らないパフォーマンスを見せた。大会4日間の平均飛距離は296.13ヤードで9位タイ。初日は307ヤードを記録している。「飛距離的には、タイガー・ウッズとそこまで変わらないと思います。ほかには今平周吾選手もそうですが、ショットの精度がすごく高いので、290ヤードほどのキャリーの中でこの精度でプレーできれば、海外でも十分戦える」と評価する。

大会トータルでの池田のスタッツを見れば、飛距離もさることながらフェアウェイキープ率9位タイ（62.5％）、パーオン率2位タイ（76.39％）の精度を誇る。「世界ランキングを上げていって、来年のメジャーでまた活躍してほしいですね」。