高性能素材を投入して極限まで性能を高めたシャフト
ゴルフというスポーツにおいて、ゴルファーとヘッドをつなぐ「シャフト」は極めて重要なパーツだ。スイングで作り出したパワーを効率良くボールに伝え、正確に遠くに飛ばすにはシャフトの性能がカギになるからだ。
そんな中で今、注目を浴びているシャフトの一つがエストリックスの最新モデル『S-TRIXX X』だ。2025年3月に発売されたばかりだが、リシャフト市場で人気を博しており、この記事を執筆している6月下旬の段階では多くのシャフト専門店で欠品が続いている。
アフターマーケットにおける販売のみでこれほどの人気を獲得できたのは、『S-TRIXX X』の「性能」の高さによるところが大きいだろう。『S-TRIXX X』には三菱ケミカル社製の「「DIALEAD™（88t）」や「MR70」といった高性能な素材が惜しげなく投入されている。適材適所にこだわりの素材を配置することで、鋭いしなり戻りによる飛距離アップや高いねじれ剛性による方向性の向上など、シャフトに必要なあらゆる性能を高めることに成功している。88,000円（税込）という高価格帯であるにも関わらず、欠品が続くほどの人気を得ていることが性能の高さを示す何よりの証拠だと言えるだろう。
そして、『S-TRIXX X』について調べを進めていくと、使用している素材の中に「バイオプレグ（正式名称は「BiOpreg # 400シリーズ」）」という見慣れない名前を発見した。なんでも「植物由来の樹脂を用いることで環境配慮への取り組みを進めている」素材のようだが、一般的な素材とどのような違いがあるのだろう。そこで今回は三菱ケミカル株式会社で素材の研究・開発に携わる鴋沢浩平氏と田口真仁氏にインタビューを敢行。謎の新素材「バイオプレグ」の秘密に迫った。
シャフトは炭素繊維のシート「プリプレグ」で作られている
――まずはシャフトに使われている素材がどんなものか教えてください。
鴋沢浩平（以下、鴋沢） ゴルフのシャフトには炭素繊維にエポキシ樹脂のシートを貼り付けて作る「プリプレグ」という素材が使われます。一般的に「カーボン」と呼ばれるものですね。
田口真仁（以下、田口） 「プリプレグ」は炭素繊維やエポキシ樹脂の種類・配合を変えることでさまざまな特性を持たせることができます。弾性や強度を高めたり、粘り強くしたり、耐熱性を出したりとその組み合わせは無数にあります。ゴルフのシャフトには熱を加えることで硬くなる特性を持った「熱硬化性炭素繊維プリプレグ」が使用されています。
鴋沢 「プリプレグ」は炭素繊維が向いた方向に対して強度が高く、逆に90度方向は樹脂だけになるため強度が低くなるという特徴があります。シャフトを作る際は「プリプレグ」をさまざまな形にカットし、マンドレルと呼ばれる芯棒に巻き付けて、加熱することで成型していきます。繊維の方向を変えることでシャフト全体の強度を高め、しなりなどの特性を付けていくのが設計に対する基本的な考え方になります。
シャフトの元になる「プリプレグ」について解説する三菱ケミカルの鴋沢氏
田口 最近では１本のシャフトに特性の異なる複数の素材を使うことで性能を高めるのが一般的になりました。高弾性のものや強度の高いもの、ねじれ剛性の強いものなどを組み合わせることで、さまざまな特性を持ったシャフトを作ることができます。
部分ごとに特性の異なる「プリプレグ」を使用することでシャフトの性能は飛躍的に高まる
鴋沢 素材と設計の両方が揃わなければ高性能なシャフトは作れません。三菱ケミカルは、素材となる「プリプレグ」の開発からシャフトの製造までを一貫して行うことができます。シャフト開発を手がけるチームとも定期的にコミュニケーションを取りながら、シャフト作りに必要な素材の研究を進めています。
エポキシ樹脂の原料を石油資源から植物由来のものへ
――では、新素材の「バイオプレグ」とはどんなものなのでしょう？
田口 これまで「プリプレグ」の開発では性能を追求してきましたが、「バイオプレグ」はそんな従来の素材とは一線を画すものになっています。「プリプレグ」で使用するエポキシ樹脂は基本的に石油を原料に作られます。限りある資源である石油を節約し、違った原料への転換を図ることは業界全体における大きな課題となっていました。「バイオプレグ」では使用する樹脂の一部を植物由来の原料に置き換えることに成功しました。今までにない“エコな”「プリプレグ」なのです。
三菱ケミカル素材開発の技術グループの田口氏。「バイオプレグ」の持つ社会的な意義についても教えてくれた
鴋沢 「プリプレグ」を植物由来のエコな素材で作れないかというニーズは以前からありました。しかし、植物由来の樹脂を使いこなして、性能的な基準を満たす「プリプレグ」を作るには技術的な難しさがありました。世界的に見ても、植物由来の「プリプレグ」の開発に成功した例はほとんどありません。
田口 「プリプレグ」の開発では、さまざまな製品の素材として活用するために一定水準の強度や弾性率、剛性を確保しなければいけません。植物由来の樹脂を使うことで、そういった性能を担保するのが非常に難しくなります。量産性の確保という課題もありました。ラボスケールで使用するような少量であれば作れても、量産するには技術もコストもかかってしまいます。
鴋沢 三菱ケミカルでは「化学産業のグリーン化をグローバルにリードする」という企業目標があります。そのため、時代の先を進む形で、植物由来の「プリプレグ」開発を進めてきました。長年の研究で培ってきた素材を配合するノウハウなどを生かすことで、従来の「プリプレグ」と遜色ない性能を持ちながら、量産も可能な「バイオプレグ」が完成したのです。
田口 「バイオプレグ」では使用する樹脂のうち、最大25%を植物由来の原料に置き換えることができました。石油資源から植物由来のバイオ原料へと転換していく大きなきっかけとなる素材だと考えています。
鴋沢 「バイオプレグ」が性能的に高いレベルにあることは、『S-TRIXX X』の例からも分かると思います。従来の「プリプレグ」と同じように成型できて、地球環境にとってエコな素材を使用できるのは非常に画期的なことです。すでに興味を持っていただいている企業もありますので、今回の『S-TRIXX X』をきっかけにもっと広げていきたいですね。
田口 炭素繊維を使った「プリプレグ」が「軽く」、「強い」のはもはや当たり前です。これからは原料や樹脂を植物由来のものに変えていくことがトレンドになっていくと思います。「バイオプレグ」はその第一歩となる素材です。従来の素材と遜色なく使えて、よりエコなものに切り替えることができますから、ゴルフシャフトに限らず、さまざまな製品で使用していただきたいです。
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今回は、人気シャフトの素材について調べを進める中で、意外な発見があった。性能ばかりを追求していると考えがちなゴルフ関連の製品だが、その裏では地球環境に配慮したエコな取り込みも行われていたのだ。高い技術力と蓄積したノウハウによって、今までにない植物由来の原料で作られた「バイオプレグ」が今後、どんなメーカーのどんな製品に採用されるのか、注目だ。
撮影、構成／田辺直喜