今年からボールを含めたキャロウェイ契約になった笹生優花。2022年の開幕戦で3位、2戦目で6位と米国女子ツアー参戦で昨年から出場した16試合でトップ10入り8度を数える順調な戦いぶりだ。好成績を支えるのは、代名詞の“マキロイ似”のドライバーショットが挙げられる。

注目の飛距離は当たると270、80ヤードが当たり前。そして正確性も持ち合わせている。今季から新たに公表されたスコアへの貢献度を示す「ストロークス・ゲインド」のティショット部門で、21年6月からここまでネリー・コルダ（米国）に次いで2位につける。

「全米女子オープン」を制したのは『SIM2 MAX』ドライバー（シャフトはイミドアンドサンズ）だったが、昨年9月末からキャロウェイ『EPIC SPEED』への移行で三菱ケミカル『テンセイProホワイト1K』の50Sへとシャフトを替えた。

高校時代から『ディアマナZF』を使用してきた笹生。現在もFWシャフトにもこれを挿し、昨年9月以降は『EPIC SPEED』FWを選んでいる。そして、今年からドライバーをキャロウェイの新しい『ローグST◆◆◆』に替えたが、シャフトは『テンセイProホワイト1K』50Sを継続していた。

『テンセイProホワイト1K』は、ライアン・オトゥール（50S）やパク・ヒヨン（50S）、インビー・パーク（50R）も愛用しており、直近で発表された『テンセイProオレンジ1K』を含め、『テンセイ1K』シリーズの存在がにわかに気になるところ。

そこで、改めて『テンセイProホワイト1K』が、どんなシャフトか？ 振り返っておこう。そもそも『1K』とはどういう意味なのか。三菱ケミカルの説明はこうだ。

「従来の『テンセイCK Proホワイト』は7年前発売で、【CK】は衝撃安定性に優れるケブラー繊維の略称で、手元部に使用していました。素材自体には厚みがあり、樹脂使用量も多かった所、『テンセイProホワイト1K』は手元部を【1Kクロス】という薄く緻密な素材に変更しました。そのしなやかさから加工自由度も高く、精密により効率的に補強効果が発揮されます」

先日発表された『テンセイProオレンジ1K』を打った時の筆者の感想ともピタリと符号する。いい意味で、なめらか。切り返しで手元が多少緩く感じた『テンセイCK Proオレンジ』より『テンセイProオレンジ1K』の方が、シャフト全長まで“1本が繋がった”感じがした。

『テンセイCK Proホワイト』は未経験だが、【1Kクロス】の効用を先日打った『オレンジ1K』の図式に当てはめると『ホワイト1K』が分かりやすい。たしかに同作は素振りから手元部の広範囲のしなやかさが体感でき、中間部から先端は “ホワイト系らしい”。 左へいきづらく強弾道フェードが打ちやすかった。

笹生は「50S」とはいえ、左を防ぐ『ホワイト1K』を選ぶのは、マキロイ似のハードヒッターだから納得のいくところ。そして、米国女子ツアーも飛距離の出る若い選手が増えるだけに、好まれるのも自然に思える。特に去年、米国女子ツアーの飛距離レベルの急激な底上げを感じたからだ。

【2021年／2020年の平均飛距離】
・280ヤード以上―――2人／3人
・270ヤード以上―――13人／5人（＋8人）
・260ヤード以上―――58人／32人（＋26人）
・250ヤード以上―――119人／84人（＋35人）

ちなみに、5年前の2015年と比較すると、どうなるか？

【2021年／2015年の平均飛距離】
・280ヤード以上―――2人／0人（＋2人）
・270ヤード以上―――13人／1人（＋12人）
・260ヤード以上―――58人／15人（＋43人）
・250ヤード以上―――119人／65人（＋54人）

そして、宮里藍が世界ランク1位になった2010年と比べると？

【2021年／2010年の平均飛距離】
・280ヤード以上―――2人／0人（＋2人）
・270ヤード以上―――13人／1人（＋12人）
・260ヤード以上―――58人／13人（＋45人）
・250ヤード以上―――119人／54人（＋65人）

というように、畑岡奈紗、渋野日向子、古江彩佳、そして笹生優花が挑む現代の米国女子ツアーの飛距離レベルは凄まじい高水準になっていた。では、国内女子ツアーはどうか？

【2020−21年／2019年の平均飛距離】
・280ヤード以上―――人／0人
・270ヤード以上―――人／0人
・260ヤード以上―――人／1人（−1人）
・250ヤード以上―――8人／7人（＋1人）
・240ヤード以上―――22人／31人（−9人）
・230ヤード以上―――66人／83人（−17人）

昨年はコロナ禍で統合されて試合数が異なる影響か、平均飛距離を2019年と比べるとダウンが目立った。そこで、19年と18年を比較してみる。

【2019年／2018年の平均飛距離】
・280ヤード以上―――人
・270ヤード以上―――人
・260ヤード以上―――1人／0（＋1人）
・250ヤード以上―――7人／7人（−）
・240ヤード以上―――31人／28人（＋3人）
・230ヤード以上―――83人／71人（＋12人）

と、若い選手の加入と共に、飛ぶ選手が増加傾向なのは分かる。そして、国内女子ツアーがドライビングディスタンスの計測を始めたのは2017年シーズンから。2015年以前の実態は不明だが、米国女子ツアーよりも飛ばし屋の増加は控えめに映る。

これらの結果から「日本と全く違う状況が今後の米国女子ツアーで起こりそう」と予想するのは筆者だけだろうか。そう、国内女子ツアーで圧倒的な使用率を誇るフジクラと、今後の米国女子ツアーの動向だ。

昨年フジクラの『ベンタス』旋風が吹き荒れ、世界のツアーで使用率が増したが、ここへ来て三菱も盛り返してきている。2022年の開幕戦「トーナメント・オブ・チャンピオンズ」は出場者が少ないが、1Wシャフト使用率1位になっていた。

また、出場選手が増えた「ゲインブリッジLPGA」でもフジクラに1人差の32人をカウントしており、1Wシャフト使用率26.7％で僅差の2位。FWシャフトをカウントしても33人おり、フジクラを巻き返す勢いを感じる。

元々『ベンタス』登場前まで、長きに渡ってPGAツアー使用率1位だった三菱のこと。選手のパワーアップに伴い、求められるのは左へ行きづらい元調子。そして、パワーロスのない先端しっかりのシャフトという歴史がつきものだ。

一概に調子でつかまりを判断するのはナンセンスなことは百も承知だが、国内女子ツアーから飛び出して「世界へ挑戦するパワフルな次代の選手たちが三菱を選ぶ」のは自然なことなのかもしれない。

Text/Mikiro Nagaoka