毎年1月は選手たちの契約変更報道が散見される。近年で最も衝撃だったのが、2021年1月のジョン・ラームのケースだろう。クラブ・ボールの一新に一部は「リスク」と見たが、結果で払拭したのが2021年だった。

「全米オープン」で待望のメジャー制覇をはたして世界ランク1位の座につくと、2022年の1月を終えた現在までずっと王座を維持。猛者たちひしめく世界最高峰の舞台で、このポジションを保つ難しさは誰もが知る所で、キャロウェイ契約は完全に【正解】だった。

ところで、彼のキャリアでずっと変わらないのが、そのシャフトである。特にウッドの『アルディラ ツアーグリーン』はアマ時代から使用しており、つまり2020年以前までと、21年以降とでは【ヘッドとボールが変わっただけ】。この違いが実に大きかった。

▶▶▶ラーム3試合で−61。笹生優花2試合で−21。【ボール変更】はリスクなのか？

ラームの場合、シャフトと長さが大幅に変わらないため、その【ヘッドとボール性能の差が如実に数字に現れやすい選手】だと言える。そこで「飛距離への影響度が7割」と言われる【平均ボールスピード】の彼の推移を見てみよう。

2018年／ 177.12mph（79.18m/s）24位
2019年／ 176.62mph（78.96m/s）33位
2020年／ 175.89mph（78.63m/s）35位
――――――キャロウェイ契約へ――――――
2021年／ 178.46mph（79.78m/s）23位
2022年／ 180.29mph（80.60m/s）17位

なんと、上記のように2020年と比べて、キャロウェイ契約後の21年は約1.15m/s上昇させていた。そして『ローグST◆◆◆』を投入した今年は大台の180mph台をマーク。契約以前の20年より約2m/sも平均ボールスピードを引き上げることに成功していた。

しかも、『ローグST◆◆◆』に替えて3試合目の先週の「ファーマーズ・インシュランス・オープン」の結果が凄かった。いよいよヘッドに慣れたのか、4日間の平均飛距離で323.5y（3位／昨年は298.3yの23位）を記録。そして、昨年大会より平均ボールスピードを【＋8.71mph（3.89m/s）】と強烈な引き上げ。

このデータを見れば、キャロウェイが「さぁ、ボールスピードゲームのはじまりだ！」と謳うのも納得である。2020年終了時点でも、世界ランク2位だったラームのこと。技術的に完成の域に近づく中、ヘッドとボールを替えることで自身の「進化」をしっかり見据え、しっかりと現実にしていた。

2021年内から各選手への調整が進んでいたのか、22年の開幕戦「セントリー」では13名がキャロウェイのドライバーを選び、その内9人がいきなり『ローグST』シリーズを選んだ。その後も、試合を重ねるごとに使用者が増えている。

ボールスピードUPは、ラームだけではない。昨年『EPIC SPEED◆◆◆』や『MAVRIK Sub Zero』などを使用していた大会比較で、『ローグST』投入で上がっていたのが下記の選手。天候や気温、風の状況で総距離は変わるが、ボールスピードは余程の雨や気温が低気温でない限り、影響を受けにくいはずである。

●キム・シウー（＋3.44mph 、22年第2戦）
●クリス・カーク（＋1.77mph、22年第2戦）
●アダム・ハドウィン（＋1.95mph、22年第3戦）
●フランチェスコ・モリナリ（＋2.2mph、22年第4戦）
●マーク・リーシュマン（＋1.16mph、22年第4戦）

ラームが『ローグST◆◆◆』を使い始めて3試合目で【＋8.71mph（3.89m/s）】を記録したように、他の選手も慣れるほどにその振りが鋭くなり、ボールスピードUPは必至。加えて、もうひとつの慣れによる期待が【FWキープ率】の向上だ。

今作のヘッド後方には「タングステン・スピード・カートリッジ」が入ったことで、ヘッドMOIが高まっている。誰でも初めてのヘッドだと操作性が変わり、予期せぬ球が出るなど調整に時間を要してもおかしくないが、2022年第3戦目以降、興味深いデータが。昨年大会比較で、FWキープ率UPする選手が続出していた。

●アダム・ハドウィン（＋5.36％、22年第3戦）
●フランチェスコ・モリナリ（＋14.28％、22年第4戦）
●アレックス・ノレン（＋16.07％、22年第4戦）
●ザンダー・シャウフェレ（＋7.14％、22年第4戦）
●ジョン・ラーム（＋5.36％、22年第4戦）
●マーク・リーシュマン（＋5.36％、22年第4戦）
●テイラー・グーチ（＋3.58％、22年第4戦）

もちろん、風向きや選手の調子にも左右されるが、同じコースでFWキープ率が高まる選手が増えたことは注目に値する。そして、ヘッドに慣れて「曲がらない」となれば、より鋭く振れてボールスピードUPに繋がるサイクルになるだろうか。

キャロウェイといえば、忘れてはならないのが笹生優花だ。昨年『全米女子オープン』優勝を機に米ツアーメンバーになった。そして今年同社と契約を結んだが、実は昨年9月末から既に『EPIC SPEED』を使用していた。

注目の飛距離は当たると270、80ヤードは当たり前だが、正確性も見逃せない。21年のFWキープ率が75.16％で、『ローグST◆◆◆』を投入した22年の2試合でも73.21％と高水準をキープ。シャフトは三菱ケミカル『テンセイProホワイト1K』を継続していた。

スコアへの貢献度を示す「ストローク・ゲインド」のティショット部門で21年6月からここまでネリー・コルダ（米国）に次ぐ2位の笹生。『ローグST◆◆◆』投入後もいきなり6位⇒3位。「素晴らしい年になると確信」と契約時に語った言葉通りだ。

2月に入ってトップ選手も動き出し、ますます競争激化を迎える海外男女ツアー。試合を重ねる度に『ローグST』シリーズがどう選手の手に馴染んでいくのか？ ボールスピードが“ラーム化”していくのは誰なのか？ 引き続き動向を追いかけていく。

Text/Mikiro Nagaoka