国内女子ツアーの第一人者、上田桃子。若くして賞金女王に輝き、海外経験も豊富。35歳の今年は婚約発表もあり、人生の転機を迎えている。そして、今年の前半戦を振り返ってみても【女子ツアー全体の転機】と言えるのが、「パナソニックオープンレディース」での彼女の復活劇である。

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この勝利は多くの中堅・ベテラン選手たちに勇気と希望を与え、青木瀬令奈、笠りつ子、菊地絵理香、鈴木愛が上田に続いて次々と復活勝利。春先は若手の台頭から世代交代がさらに進むと見られたが、ここへきて「ベテラン VS 若手」の対決構図がファンをさらに熱くさせている。観る者にも、同業者にも好影響を与え続ける上田の復活の裏に何があったのか。

いったい何が彼女を迷わせたのか。飛躍を遂げて見えた世界との戦いに話は遡る。昨年6位タイに入った「AIG全英女子オープン」で、世界の強豪たちと対峙した上田。その場でターンするイン・トゥ・イン軌道の回転系の世界のスイング潮流に刺激を受けた。

だが、元々彼女はスライド＆ターンのインサイド・アウト軌道で育った選手。その差を埋める試行錯誤を重ねたが、「大事なタテの距離は“出来ている”と、基本を見失い、応用ばかりに目がいってしまっていた」のだった。

“世界の潮流”といえば、弾道計測器にも同じことが当てはまるだろうか。PGAツアー選手をはじめ、国内女子ツアーでも試合会場に「トラックマン」などを持ち込み、画面に表示にされる数字で距離を把握、参考にする選手も多い。

だが、上田は「その数字が信じ切れるかどうか」と、弾道計測器でなく、信頼するニコンの距離計で実測して打つやり方にこだわる。世界を見過ぎて自身の強みを失っては本末転倒。同じ轍を踏むつもりはない。

加えて、目標までの自身の視覚的な見え方や風などを加味して、実際のプレーに近い状態を想定してこそ、練習が活きるとの考えだ。話を聞いていて、ここには一切の迷いを感じなかった。

「アマチュアの方は特に実感があると思いますが、目からくる情報ってすごく心理やプレーに影響しますし、惑わされやすいですよね。調子が悪いとピンが遠く見えたりして必要以上に怖がって逃げたりします。プロも同じですが、ゴルファーって距離が信じきれないと、技術自体が狂ってしまうもの。

だから、正確な距離を測って迷いから起きるミスを消す。私のルーティンは、必ずニコンでまず測ること。これが全ての基本というか、距離を正確に把握しないと、タテの距離感は作れません。全ての原点というか、面倒くさがらずに、距離を正確に知ることがスコアのレベルアップに繋がることを知ってほしいです」

たしかに。耳は痛いが、上田の言う通りだ。我々アマチュアは、目から入ってくる情報にあまりにも惑わされてきた。加えて「左右の曲がり」にも相乗効果が出てくると言う。

「タテの距離感は、全てに繋がります。ここが合ってくると、左右の曲がりもなくなってくるのがゴルフ。アマチュアの方はヨコの曲がりをすごく嫌がりますし、女子選手でもタテの距離感を大事にする選手が意外と少なく見えます。タテを合わせるには、打点も正確でなきゃいけないし、力感も入射角も全てが揃わないと作れません。もちろん、スイングリズムや、スピードのコントロールも。全ての基礎なんです。

プロ・アマでご一緒する方によくあるんですが、バンカーや池をすごく嫌がって逃げる方が多くて。本来、タテ距離を把握していれば、逃げずに自分のスイングをするだけですが、視覚的なプレッシャーでタテ距離に不安があると、余計なスコアが増えてしまう。プロではないですし、アマチュアの方はショットにかける余裕や時間が少ない中で、正確な距離の把握も難しい部分はあるんですけど……」

そう、我々アマチュアはプレーの全てにおいて余裕などない。プロのように優秀な専属キャディが付いてくれるはずもないし、何より肝心の技術面が一番頼りないのだから、致し方ないだろう。が、上田はそんなことはないと諭す。

そう、取材は「KPMG全米女子プロ選手権」の開催前だったが、米国LPGAツアーとUSGAは、メジャー大会でレーザー距離計の使用を解禁した。今後は、欧州女子ツアーや米国女子ツアーの一般大会でもどんどん解禁されていくという。

▶▶▶今週の女子メジャー会場で距離計測器が解禁　渋野日向子、畑岡奈紗は使う？使わない？
▶▶▶全米プロで解禁の距離計測器は“プレーのスピードアップ”になる!?

上田の予言通り大会は超ハイスコアとなり、優勝したネリー・コルダがティショットを曲げた際にキャディに頼らず自ら距離計を使うシーンが印象的だった。【短時間で、正確に距離を測る】ことがいかにスコアに重要か？ 距離計が競技に及ぼす影響度を感じずにはいられなかった。

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手ブレ補正機能と音で知らせるシリーズ最高峰モデルの『COOLSHOT PROII STABILIZED』を絶賛した上田。が、同じく手ブレ補正機能付きの『COOLSHOT LITE STABILIZED』も捨てがたい。その他、振動で知らせる『COOLSHOT 50i』や、ニコン現行シリーズ最軽量の『COOLSHOT 20i GII』と、細かな好みで4機種から選べるのが嬉しい。

プレー時間短縮のための距離計解禁。男女メジャーを皮切りに、欧州女子ツアーやその他の試合にも今後拡大されるのが世界の潮流だ。いずれ国内女子ツアーも解禁される日が来るだろう。そして、コロナ禍のセルフプレーの影響で、国内男子ツアーでも今年5月から既に解禁済み。国内シニアツアーも解禁済みだ。

もはや、14本のクラブ同様、距離計は完全に“必携のゴルフギア”と言って過言ではないだろう。世界を知り、いい時も悪い時も乗り越えて来たレジェンド・上田の言葉や予言は傾聴に値する。「スコアのレベルアップ」をしたい人は、いち早くベストなものを入手しておきたい。

Text/Mikiro Nagaoka
Photo/Hiromu Sasaki,GettyImages