例年と少し違う全米オープン 35℃超え暑さとの戦いも

　個人的には4度目の取材となる全米オープンだが、「パインハーストNo2」（ノースカロライナ州）で開催される今大会は、開幕前からどうも例年とは様子が違った。もちろん、その大きな要因としてはタイガー・ウッズが不在であること、さらに全米女子オープンと連続開催ということが挙げられる。

松山英樹らのリアルタイム速報 全米オープンリーダーボード

　だが、故・ペイン・スチュワートの存在も、例年にない緊張感を醸し出している気がしてならなかった。この会場で行われた99年大会の優勝者であり、その4か月後に飛行機墜落事故で非業の死を遂げたスチュワート（享年42）。

　練習日の模様を中継していたESPNでは在りし日の勇姿が繰り返し流され、クラブハウス前にはニッカーズを着て、片足立ちでガッツポーズした優勝時のモニュメントが置かれていた。悲運にも早世したゴルファーをしのび、死後に殿堂入りした偉大なチャンピオンを称えるような空気にパインハーストは包まれていた。

　その99年大会においてわずか1打差でスチュワートに敗れたのがフィル・ミケルソンだった。無冠の帝王と呼ばれていたのも今は昔で、マスターズを3度、全英と全米プロをそれぞれ一度ずつ優勝している彼だが、この全米オープンだけは勝利に一歩、届かない。

　いよいよグランドスラム達成に期待が高まる中、開幕前にインサイダー取引の疑いが持ち上がる。「何も悪いことはしていない」と容疑を否定した彼は、火曜日に公式会見に出席。テレビの中継中、「ミケルソンはグランドスラムを達成できるかどうか」という二択アンケートも行っていて、ミケルソンが何か言葉を発する度に、意見は大きくわかれていた。