米ツアー初優勝から約1年　小平智に芽生える“チャレンジャー精神”

＜プレーヤーズ選手権 事前情報◇13日◇TPCソーグラス（米国フロリダ州）◇7189ヤード・パー72＞

現地時間14日（木）に開幕する「プレーヤーズ選手権」。公式練習日となった13日（水）には、小平智が練習場でショットの調整、アプローチを入念に行った。

小平を支える伴侶　古閑美保が大粒の涙【写真】

戦いの舞台は全米で最も難しいコースとして知られるTPCソーグラス。12日（火）には練習ラウンドで感触を確かめ、「ハザードが結構効いている。マネージメントも必要ですけど、ちゃんと攻めるところは攻めないとバーディを獲れないと思うので、メリハリをはっきりしたいですね」と攻略のポイントを挙げた。

昨年4月の「RBCヘリテイジ」でツアー初勝利を飾った小平。あれから約1年が経とうとしているが、その間にトップ10入りは一度もなし。今季は10試合中予選落ちが4度、最高位は23位タイと不振に陥っているが、ツアー優勝の資格で来季までのシード権を保持していることもあり、小平の表情に悲壮感はない。「（ゴルフへの心配も）あまりしてないです。コースに来るのが嫌になることもないし、毎回毎回が新鮮。楽しいことを毎回見つけている感じですね。」と米ツアーでの戦いを楽しんでいる。

印象に残っている選手の名を聞かれると、「年初めにいきなりキャメロン・チャンプと回って、意味分かんないくらい飛んでました（笑）。どちらかと言えば（プレーの）参考にする人は、（マット・）クーチャーさんとか？　ザック・ジョンソンさんとか、ケビン・ナさんとか。パワーが凄い人よりも、ちゃんと自分を持ってやってる選手を参考にする感じ」と、名手たちのプレーは大いに刺激となっている。