＜大東建託・いい部屋ネットレディス 初日◇20日◇ザ・クイーンズヒルゴルフクラブ（福岡県）◇6540 ヤード・パー72＞
5月の「ワールドレディスチャンピオンシップサロンパスカップ」で国内メジャー初優勝（通算3勝目）を遂げた吉田優利が、8バーディ・1ボギーの7アンダーで回り、リ・ハナ(韓国)と並び首位タイで初日を終えた。
アウトコーススタートの前半、ふたつバーディを獲った後、6番パー5で3パットのボギーを叩き火がついた。「3パットはちょっと打てていませんでした。ボギーを獲り返さなくちゃとは思いましたが…」と話したように、直後の7番から3連続バーディを奪取。
でも「3パットは自分が思ったようには打てていたので、そこまでマイナスな感じではなかったです。きょうは自分の感覚よりもいいスコアが出たので、修正したい部分のほうが多いです」と、好スコアにも満足していないことを明かした。
降り続いた雨の影響で、グリーンが重く軟らかいコンディションとなった今大会。戦前からビッグスコアの戦いになることが予想され、初日のこの日もバーディ合戦が展開。首位から3打差の17位タイまでに21人が入る大混戦となった。それだけにもっとスコアを伸ばしたい、まだ伸ばせるという思いがあるのだろう。
2日目もスコアを伸ばせるのか？ と問うと、「調子は毎日変わります。でも調子＝スコアじゃありません。スコアにつなげられるように、いまから調整します」と、自分自身の気持ちを引き締めていた。この己に対する厳しさ、飽くなき向上心が吉田の強さなのだ。
吉田は大会前、同じ福岡県で開催中の「世界水泳選手権」の観戦に行った。「水球競技を初めて観に行きました。足のつかないプールで泳ぎながらプレーをして、一瞬で流れを判断する。ゴルフは考える時間が長いですが、この一瞬の判断も大事なことだと思いました。ゴルフだけだと視野が狭くなるので、いろんなことを体験していきゴルフに役立てたいと思っています」と話したように、通常なら息抜きであろうこの時間さえも、吉田は刺激に変えて自らの成長に生かしている。
2週前に挑んだ「全米女子オープン」の予選落ちも、吉田にとっては成長の階段。マイナスな引きずりはない。「米国で求められるものはショートゲームだったり攻め方だったりいろいろあります。スキルの面でも見えてきたものはあります。難しいけど、私にはまだ伸びしろがあるということ。でもそれを意識しすぎて、目の前の試合をおろそかにはしたくありません。日本に向けても米国に向けても、同時進行でスキルを上げていきたいです」と、どこまでも自分に厳しい。
向上心の塊、吉田優利が2日目以降どこまでスコアを伸ばすのか？ 4日間を通して首位を守りきる完全優勝もあるのではないだろうか。興味は尽きない。（文・河合昌浩）