＜日本女子オープン 2日目◇29日◇芦原ゴルフクラブ 海コース（福井県）◇6528ヤード・パー72＞
今年8月の「日本ジュニア」を制覇。アマチュアの“日本タイトル保持者”は、これが「（自信に）なっています」と、苦しい状況で迎えた2日目も堂々としたプレーを続けた。現在、高校3年生の中村心（ECC学園高）は、「きょうは天候がよくて、たまに風も吹いりしたけど、昨日よりはクラブ選び、ジャッジがしやすかったです」と、初々しい笑顔を浮かべる。
前日は激しい雨と風のなかのラウンドで、2オーバーの66位タイと不本意な結果に終わった。「上がり3ホールまで何とか耐えていたんですけど、そこから2つ落としてしまって…悔しかった」。一転、青空のなかでのプレーになった2日目は、前半11番で3メートルを沈めると、12番、13番でも4メートルを決め、序盤から3連続バーディ。最終的に「68」でトータルスコアも2アンダーまで伸ばし、23位タイで決勝に残った。それでも「3、4回バーディパットが蹴られたり、もう少しいけたかな」と、ちょっぴり悔しさも残る。
昨年に続き、これが2度目の「日本女子オープン」出場。「いつもテレビで見ている選手が目の前にいて不思議な感覚。ジュニアの試合でこんなにギャラリーがいることもないので、すごく楽しいです。いい緊張感もあります」と、最高峰舞台の雰囲気を味わい目を輝かせる。昨年は110位タイで予選落ち。この1年間での成長も実感できる。
山口県出身の中村は、現在もコーチを務める父の影響で5歳からゴルフを始めた。テレビや動画も駆使し、父が独学で学んだ知識をコースで体現している。滋賀県に拠点を置く通信制のECC学園高に在籍し、オンライン授業を受けながらゴルフで汗を流す毎日。初めての受験となるプロテストも、1次、2次を突破し、あとは10月31日〜11月3日にJFE瀬戸内海ゴルフ倶楽部(岡山県)で行われる最終で合格をつかみとるのみだ。
プロになるための関門がある今年、中嶋常幸が主宰する『トミーアカデミー』の門を叩いた。ツアー通算48勝のレジェンドからは、まず『想像力を働かせる』ことを教わったという。
「普段は使わない番手で転がして乗せたり、寄せる範囲も幅を広げることなどです。いろいろなクラブを使って」。これが臨機応変に対応する必要があるメジャー舞台でも生きている。また『緊張を楽しめ』とも。「緊張をマイナスにとらえるとゴルフも悪い方向にいくから、楽しもう」。そうそうたるメンバーのなかで浮足立った様子を見せないのは、こんなところにも理由がありそうだ。
「日本女子アマ」、「日本ジュニア」、そしてこの「日本女子オープン」のローアマが、アマチュアが目指す3冠になっている。「昨年経験できなかった決勝の雰囲気を楽しみたい。そこでいい位置でプレーできたら、ローアマも狙っていきたいですね」。決勝に残ったアマチュア選手は4人。そのなかで最上位の23位タイにつけており、“2冠目”も意識する2日間になる。
ECC学園高を選んだのは、「ほかの高校よりも英語を勉強する時間が多いし、話せるようになったら海外もいいな」というのが理由。それは「将来はそこで戦えたらいいなと思います」という米国ツアーでの戦いという夢にもつながってくる。その前にまずプロテストで合格をつかむことが大事。「最終から受けてくる子たちもいるし、うまい子たちもたくさん。一緒に受かりたいという気持ちが一番です」。希望を胸いっぱいに詰め込んだ高校生が、“緊張を楽しみながら”週末をプレーする。（文・間宮輝憲）