＜伊藤園レディス 最終日◇15日◇グレートアイランド倶楽部（千葉県）◇6769ヤード・パー72＞
新女王誕生にふさわしい、劇的なラストシーンだった。最終18番。桑木志帆は、右5メートルのバーディパットに向かった。「緊張よりも、絶対に決めようと思ってすごく集中していました」。“外したら…”という考えもまったくない。そんな強い気持ちで放った一打は、キレイにカップに吸い込まれた。これで同じスコアに並んでいた沖せいら、申ジエ（韓国）をかわし、優勝と女王戴冠が確定。右拳を高々と掲げ、笑顔も弾ける。
首位に立った2日目のラウンド後、桑木は「守ったら負け」「逃げない」「全部ピンを狙う」など、自らを鼓舞するような強気の言葉を並べた。実際、2打差の2位から出た沖や、結果的に「65」を出し猛追してきたジエに追いつかれても、その表情に焦りは感じられない。序盤は3メートルのチャンスなどがなかなか決まらなかったが、「パーパットは入る気がしてた」と、歯がゆい展開も気に留めなかった。
最終18番は、そんな強気を象徴したホールでもあった。最終日のピン位置は、池がかかるグリーン左端から3ヤードという位置。フェーダーの桑木にとって、さらに大きなプレッシャーがかかる。しかし、残り181ヤードから4番UTを握った2打目も、「ピンの根元に落とすくらいで打ちました」と果敢に狙った。結果的に5メートルのチャンスにはついたが、それにさえ首をかしげるほど。「プレーオフはやりたくないし、絶対に決めようと思っていた」。それを体現した一打が、その後の勝利につながった。
ただ、ここまでは女王争いの重圧に押しつぶされそうな日々を過ごしてきたという。「腹をくくった」と言えるようになったのは、今週になってから。それまでは、「もともとは自信がない」という自分との戦いでもあった。
「年間女王のプレッシャーで、ほぼ毎週、夢にもゴルフが出てくるほどでした。一刻も早く解放されたいという思いがありました。あのパットが入って、これで考えなくていいんだって。これまでにはない、一番の経験でした」
3日連続でダブルボギーを叩くシーンが夢に出てきて、朝、起きた時にプレッシャーがかかる自分を再確認した。女王を逃すという“悪夢”こそなかったが、「休みなのに、なんでゴルフなのって思ってました」と、それは自分でも呆れるような時間だった。
ラストシーンのガッツポーズは、解放感と安堵からくるもの。そして、ともに女王レースを盛り上げたライバルで親友の佐久間朱莉には、「朱莉は、私たちの代で昔からトップの選手。まさか一緒に女王を争えるとは思ってなかった。いいライバルですし、今週も一緒だったから集中できた。2日目のビッグスコア（63）も朱莉のおかげです」と感謝の言葉を送る。
4歳からゴルフを始め、プロを意識した時から“女王”は目標であり、夢だった。それを叶え、来年は今年8月の「AIG女子オープン」（全英）制覇で得た権利で、米ツアーに参戦する。「全英優勝はこういう場面で自信になっています。いつも、自分が決めないといけないところで負け続けてきました。今回は調子どうこうではなく、絶対にやってやると最後まで思えた。めっちゃ自信になります」。
「ビールを飲みたいです。いっぱい飲みます」。全英直後にも美酒に酔ったが、今回も格別の一杯になるはずだ。その全英制覇で得たものを女王戴冠につなげた。そしてまたこの経験を、来年の戦いの糧にする。（文・間宮輝憲）