今年ルーキーイヤーを迎える選手で、ひと際注目を集めそうな一人が、“プラチナ世代”の吉田優利だ。アマチュア時代に「日本女子アマ」、「日本ジュニア」の“2冠”を達成した逸材がいよいよ今季ルーキーとして国内女子ツアーにデビューする。さらに開幕前から多くのスポンサー契約を結ぶなど、ファン、関係者問わず期待値は相当に高い。

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吉田優利とはどんな選手か。本人に聞いてみた。すると、間髪入れずに「粘り強いゴルファーになりたい」と返ってきた。

「パーを拾う粘りはもちろん、相手が嫌だなと思っているところでバーディを獲れるような選手。そうやってくらいついていける勝負強いプロになれたらいいなと思います」
質問に対して一語一句ハキハキと、また理路整然と答えることができるのは自分を分かっているからに他ならない。ゴルフだけでなく、話していても頭の回転の早さが伝わってくる。青木瀬令奈のコーチ兼キャディで、吉田と同組でラウンドしたことがある大西翔太氏が「吉田さんは会話をしていても歯切れがいいし、非常に感覚が鋭い。渋野日向子さんと似ている部分があると思います」と評した。吉田のマネジメント会社関係者も同じ事務所の先輩・有村智恵に似ていると言った。いずれにしても“自分”を持っている選手といえそうだ。

持ち前の行動力、熱量、そして聡明さ。それはコーチを決めた高校二年生の時点から発揮されていた。その当時、師事したいと熱望していた辻村明志氏が教えていたのは上田桃子らプロのみ。アマチュアには遠い存在だった。それでも辻村氏に教わりたいと考えた吉田はある秘策に出た。「自分に必要なものは、自分で伝えないとダメだと思った」と自分の思いを詰め込んだ何枚にも渡る資料を持参して懇願した。そんな吉田の熱意に打たれた辻村氏は指導することを決意。『日本女子アマ戴冠』を目標にスタートして、みごと達成した。

「先生のおかげで日本アマも獲れたし、日本ジュニアも獲れたと思っています」と吉田はいう。では、どんなところがマッチしているのか。
「質問したことに対してハッキリとした答えを返してもらえるところがすごくありがたいです。私は聞いたことに対して、ストレートに返ってこないとすごく嫌なんです。遠慮がちに言われても、『だからどうなんですか』となってしまう。でも、辻村さん自身も選手だったから私の気持ちだったりとか、感覚だったりを分かってくださり、そういう話をしてくださる。先生と生徒の関係だけど、同じ選手目線で考えて教えてくださるのですごく尊敬しています。私はただ先生に教わるだけではなくて、自分の考えも述べながらコミュニケーションをとって、一緒に上手くなっていきたいタイプなので、すごく自分には合っているなと思います」