「いいきっかけを与えてくれた試合」　通算21勝・池田勇太は“原点”の大会で初Vを目指す

「ANAオープン」は2勝を挙げる思い入れの強い大会だが、この大会は未勝利で「苦い思い出しかない」。2008年、09年は優勝争いを演じながらも、最終ホールで2年連続池に落として惜敗。過去5回の最終日最終組を経験して、2位3回、3位2回と相性はよく「この場所で1回は勝ちたい」という思いもある。

ジュニア時代から世代のトップを走ってきた池田は、2007年12月にプロ転向したが、ツアーの出場権をかけたQTに失敗。08年は下部ツアーが主戦場だったため、マンデーを突破して今大会の出場権を獲得した。プロとして初めて優勝争いを経験した試合であり、初シードへの足掛かりとなった。初シード獲得後、09年、10年はそれぞれ年間4勝を挙げてトッププロの仲間入り。プロとしての自信をつけてくれたのがこの大会である。

「僕にいいきっかけを与えてくれたのがこの試合だし、この試合が好き。感謝の気持ちをもってここに来ている」。池田にとって原点ともいえる大会で、体に鞭を打ちながらプレーしている。「もう1日なんとか俺の体頑張ってくれよ、という感じです」。初出場時は22歳。3タックのズボンに角刈りといういでたちだった。ズボンのタックはなくなったが、勝ちたい気持ちは36歳になった今も変わらない。