【PGAツアー便り】TPCソーグラスでのウッズとミケルソン同組は2001年以来

＜ザ・プレーヤーズ選手権 事前情報◇10日◇TPCソーグラス(7189ヤード・パー72)＞

ポンテ・ヴェドラ、フロリダ-2001年、「他選手よりはいい」という不名誉なテレビ実況と共に、数々の伝説的なパットを沈めて2001年ザ・プレーヤーズチャンピオンシップはタイガー・ウッズが制覇した。そしてその姿は当時少年だったリッキー・ファウラーもテレビで観戦していただろう。12歳のリッキー・ファウラーは、その数年前のハロウィンでフレッド・カプルスの仮装をするほど、大のゴルフ好きに成長していた。

【写真】「いつ以来か覚えていない」マスターズでも競演した2人

あれから17年が経ち、観戦者だったファウラーは競技者へ。そして今週木曜日にTPCソーグラスで開幕するザ・プレーヤーズチャンピオンシップでは予選2日間をタイガー・ウッズ、殿堂入りしたフィル・ミケルソンと同組で回る。ゴルフ界の二枚看板として活躍してきた二人が同組でプレーするのは、タイガーが優勝を果たした2001年大会以来となる。そんな二人のプレーをファウラーは最前線で目の当たりにする。

「子供の頃は当然のようにタイガーとフィルに憧れていた。僕や少し下の年代の選手であの2人を見ていないか、少なからず憧れていなかったら、プロゴルファーにはなっていないかもしれない」と2015年大会王者のファウラーは言う。「2人はすごく影響力の大きい選手で、コース内外における功績はすばらしい。そんな2人を友人と呼べるようになり、今週一緒にティーアップしてプレーできると思うと、すごくワクワクする」。

予選ラウンドを通じて間違いなく注目を集めるグループは2組。すでに紹介したグループに加え、ローリー・マキロイ、ジャスティン・トーマス、ジョーダン・スピースというフェデックスカップ王者トリオだ。とはいえ、世界ランクトップ50に入っている全選手が出場しており、ここに挙げた6選手以外にもスター性を持つ選手の活躍が大いに期待できる。