5オーバーから…圧巻ハーフ31でカムバック！池田勇太「後半は兄貴が出てきた」

＜全米オープン　初日◇15日◇エリンヒルズ（7,741ヤード・パー72）＞

まるで別人のゴルフのようだった。今日開幕した「全米オープン」の舞台をアマチュアのコンペに例えるのは失礼だが、言ってみれば大波賞。前半だけで5オーバーとした池田勇太が、後半は圧巻の5バーディ・ノーボギーの“31”をマーク。イーブンパー45位タイながら、納得の表情でホールアウトした。

17番で7メートル、18番では9メートルの難しいラインを沈めての上がり2連続バーディ。「2つお土産をいただいたようなもの。神がかり的ですよね」と、一瞬だけ表情を緩めるが、「インコースだけで5アンダーで回れたのは自信になります。これを明日に生かさなきゃいけないし、プレッシャーに感じてもいけない」と気を引き締めることも忘れなかった。

それでも、「後半は今年一番のゴルフ」と自画自賛。「前半と後半で10打も違うのは初めてじゃない？」と、自身もやや驚きを隠せない。「前半は弟、後半は兄貴が出てきたみたい（笑）」と変わりように喜びを表した。

豪快に見られがちな池田だが、実は細やかな神経の持ち主で知られる。周囲への気配りや配慮はツアーではよく知られた話だ。それだけに、自分自身へも細かな要求が強すぎるきらいがある。プレーでも完ぺきを求めるあまり、「ショットはいいのになんかかみ合わない」と気落ちする場面が目立っていた今季。「それで悩んでドつぼにはまっていた」というが、追い込まれた大舞台で初めてかみ合った。