4度目の最終挑戦　黄金世代・澤田知佳は“大器晩成”へ「同じ舞台で戦いたい」【いざプロテスト合格へ！】

現在は短くカットされているが、トレードマークは髪を束ねるリボンだ。これは10年の全米女子オープン覇者で、米ツアー10勝を誇るポーラ・クリーマー（米国）への憧れから。「強気なゴルフが好きなんです。飛距離は出ないけど、ショートゲームも上手で」。平均飛距離240ヤードほどで、得意なクラブはパター。ショートゲームで粘ってスコアを作る、そんな自分のスタイルとその姿を重ね合わせる。テストまでの準備期間も「アプローチとパターは入念に」と仕上げてきた。

広島県の呉カントリークラブ（C地区）で臨んだ、今年のプロテスト第2次予選は、2日目に「75」、3日目に「74」と落としながらも最終日に「67」をマーク。13位タイで通過した。「最初、試合会場を間違えてしまって…。（同じスケジュールだったB地区の）三重のほうに行って、レジスト（選手登録）の時に気づきました」というハプニングもあり“ぶっつけ本番”になったが、なんとか乗り越えた。

今は練習に加えて、ミニツアーなどにも出場し腕を磨く毎日。そんな日々のなかでは、「同い年の子たちが活躍してるのはテレビで見る。同じ舞台で戦いたい」と、いまやツアーの主力になっている同級生たちの存在も大きな刺激になっている。「ゴルフだけでなく、プロとして人間性も大事」。これが目指すべきプロとしての“理想像”だ。

その第一歩として、まずは晴れて合格し、日頃からお世話になっている人たちへ感謝を伝えたい。拠点は自宅のある大阪だが、コーチの指導を受けるため千葉との往復生活を続けている。その際には、所属契約を結ぶ株式会社大倉と、太平洋クラブがプロテスト合格を目指す選手をサポートするプロジェクトの一環として用意する女子寮で生活。「プロテストにもまだ受かっていないのに、バックアップしていただいてる。早く恩返しがしたいですね」。“悔しさ”、“刺激”、“感謝”…。さまざまな思いを原動力に、今度こそ突破を目指す。